Блэк был настоящим профи. Стол, за которым я сидел, был крепким, основательным и дорогим — в отличии от репутации Красного ордена — а кресло было мягким и удобным. Сидя здесь, действительно ощущаешь себя «боссом». Разве что не хватает милой секретарши и горы денег под столом.

Посидеть здесь так, глядя на серьгу Харша и обдумать следующий шаг, конечно, было проще, чем лезть на рожон без задних мыслей. Однако раздражало то, что времени на долгие анализы у меня было не так уж и много.

Буду честным, биться со всем миром в одиночку теперь не кажется такой лёгкой прогулкой. Недолгий анализ дал понять, что прошлый опыт сражений сейчас полностью утерял свою ценность. Современные проблемы требовали соответствующих решений.

Сильный орден — вот что мне нужно для начала.

…отчёты, стратегии, распределение сил и определение задач. За несколько часов я более-менее подготовил орден для пополнения. Вот только… мне не совсем нравилась одна деталь.

«Красный орден против Японии»?

Нет сомнений, звучит здорово. Вот только…

«Красный орден против всего мира» — звучит куда более соответствующе моим нынешним амбициям.

Камни разбросаны по всей планете, и даже один из них где-то за её пределами. Так почему я должен разгребать эти проблемы в одиночку, когда судьба сама норовит помочь? Ну, а моей задачей было всю эту систему адаптировать, и желательно — в темпе.

Рутина. Хочу кофе. И ещё раз взглянуть в лицо Альтару Блэку, который сейчас собирал сведения о новых врагах. Или новом враге. Пока определить я не успел.

…спешные стуки стали поводом оторваться от бесконечных текстов.

— Эраст?! — дверь кабинета распахнулась, и Альтар Блэк грузно ввалился внутрь; лёгок на помине. — Так это правда? Что ты делаешь в моём кабинете?

Мне пришлось вытянуть шею, выглядывая, не несёт ли он мне чашечку горячего кофе. Увы, кажется, всё, что он мог принести — это, как обычно, новости.

Вот только теперь я был тем, кто встречал его с утра.

И поделом.

— Доброе утро, Альтар, — я со скучающим видом уставился на Блэка. — Вид такой, будто опаздываешь на последнюю шлюпку с тонущего корабля.

— Хотелось бы верить, что это не так, — Альтар глянул на меня с лёгкой злостью. Он всё ещё не привык к тому, что я накладываю на него Натиск без всяких предупреждений.

Ну, и, возможно, к тому, что сижу сейчас в его мягком удобном кресле.

— Давай к делу, Альтар, — я отодвинул в сторону папку с тёмными и размазанными фотографиями незнакомца, что изуродовал тело Граала. — Какие новости?

— Бисфельды… — Альтар старался выглядеть спокойным, контролирующим ситуацию, но — вот сюрприз — в последнее время это получалось у него плоховато. — Это правда, что они подозревают Красный орден в том, что тот ворвался в тюрьму и убил Граала?

Я кивнул.

— Правда, но это не самое страшное, — осведомил я. — У тебя всё тот же отстойный орден, что и раньше. Это гораздо страшнее.

Альтар чуть склонил голову, не понимая до конца, что я имею в виду.

— Дюжина V-ранговых здоровяков не способны принять на себя такое давление, — добавил я, бросая взгляд на состав ордена. — Поверь, сейчас на твоём имени держится настолько огромный карточный домик из пафоса, что… любой бродяга сможет развеять миф о твоём величии и попросту убрать Красный орден с радаров.

— Ты считаешь орден своим, Эраст, — грузно протянул Альтар. — А это уже делает Красный орден одним из сильнейших в Империи.

Я хмыкнул, указывая глазами на свои чёрные руки. Да, за ночь они стали чуть живее, но пока лишь годились для офисной работы, и только.

— Уверен, что я способен сейчас остановить гнев подобных тем, что убили Граала? — мои губы дёрнулись в печальной ухмылке. — Может, я и без рук способен на многое, вот только… сейчас одного человека слишком мало. Нужно ещё и здраво укреплять орден.

— Я и впрямь не думал, что… врагов станет так много. Это слишком быстро, Эраст, я… у нас даже денег нет толком. Пара вялых интервью, рекламные посты. Послушай, всё ушло на пропитание, аренду и… прочее.

Так бывает со всеми, кто не готов взять на себя ответственность. И так произошло бы с любым выходцем из трущоб; я даже не был зол на Блэка.

— При том многие обвиняют именно меня в убийстве Граала, — добавил я мрачно. — Теперь понимаешь, почему мне пришлось явиться в штаб столь ранним утром?

Альтар мотнул головой, достал сигарету из кармана и вжался в спинку дивана.

— Ты собираешься стать главой ордена, так? — вопрос был задан таким тоном, будто ничего уже не исправить. Впрочем, моё решение в ордене поистине имеет вес.

— Увы, но теперь твоя должность — мой заместитель, — я пожал плечами.

Блэк кивнул.

— Только парням не говори, ладно?

— Разумеется, — я хмыкнул. — Орден будет продолжать считать тебя главой. И не только орден, Альтар. Весь мир продолжит считать тебя боссом Красных. Мне всемирная известность ни к чему.

Впрочем, это нужно было сделать ещё раньше, когда Альтар своевольничал на свой страх и риск. Сейчас его система правления по типу «быть сильным и казаться — почти одно и то же» была попросту неэффективна.

И сейчас я старался сделать всё, чтобы немного смягчить углы.

— И какие у тебя приказы, Эраст? — по лицу мужика было отчётливо видно, что он не особо рад прислуживать. Вот только…

Мне плевать.

— Для начала отправь приглашения на помолвку как можно большему количеству важных людей. А я пока займусь укреплением обороны ордена, — сухо отозвался я. — Постараюсь стянуть в орден талантливых бойцов и стать-таки орденом, достойным своего…

— Хайпа? — предложил Альтар.

— Статуса.

…ну и словечки, дери меня Насгард.

— Ты собираешься укрепиться и ждать, пока нас атакуют? — голос Блэка оторвал меня от размышлений. — Знаешь, люди, которые способны убить Граала, явно не станут медлить. И, скорее всего, атакуют…

Я вздохнул и покачал головой.

— Ждать? Кто сказал, что мы будем ждать?.. — мой взгляд исподлобья вперился в Альтара. — Мы будем действовать, но не в открытую.

Думаю, пора вспомнить все навыки, которыми я обладал на посту столпа Империи.

— Запомни простейшее правило, — чётко и размеренно проговорил я. — Если тебя хотят атаковать, не нужно ждать. Хотя бы потому, что мы не знаем, на что способен враг. Если тебя хотят бить — ты должен бить первым.

— Всегда быть на шаг впереди? — мужик захлопал глазами.

— На два.

Альтар распахнул рот, видимо, пытаясь найти какой-то внятный ответ… но в этот момент в дверь постучали.

— Босс? — в раскрытую дверь просунулась голова Бори. — К тебе, э-э-э,