На сей раз Лекс сменил обычный деловой костюм на военную форму, такую же белоснежную, в какой в прошлый раз предстал перед девушками его брат. Я, наконец, смогла избавиться от кома в горле и вздохнуть. Похожий вздох прошелестел по рядам. Цесаревич был прекрасен! Мундир необыкновенно шёл ему, оттеняя лёгкий загар. Казалось, ничего не сможет вывести меня из состояния восторга, но нет: очнулась, ощутив, как впились в запястье ногти Прилучной, и услышав её свистящий шёпот:

— Ты знала! Знала и молчала. Блин! Ленка, я думала, мы подруги!

Я не без труда вывернула руку из её хватки и лизнула ранки, оставшиеся на коже. Кошка! Алинкин горячий шёпот мешал вслушиваться в речь Александра. Я едва улавливала смысл его слов. Зато очень хорошо уяснила, что подруга по моей милости выставила себя полной дурой, и теперь ей не видать статуса первой леди как собственных ушей.

— В зеркало посмотри, — съязвила я, — и увидишь.

Прилучная ткнула меня локтем в бок, я отступила, и удар пришёлся вскользь.

— Тише вы! Мешаете, — зашептали со всех сторон.

Алина сделала нарочито внимательное лицо, я попятилась и, пробравшись за спинами толпы, нырнула в дверь, ведущую к лестнице на балкон. Там было значительно свободнее, я без труда нашла Домну.

— Что? Досталось? — спросила она, хитро поглядывая вниз, где вертелась, стреляя в меня глазами Прилучная.

Я не ответила. Облокотилась на обитые бархатом перила и стала слушать цесаревича.

Великий князь благодарил девушек за участие в отборе, обещал каждой преподнести подарок. Оба принца и четыре человека из свиты нашли невест, что считалось отличным результатом. Кто эти счастливицы, пока остаётся секретом. Раскрыть его можно будет только в январе, непосредственно перед сватовством выпускников.

— Почему не сейчас? — обернулась я к Домне.

— Учиться не будут, — хмыкнула она. — Должны они хотя бы часть программы нормально освоить.

Я согласилась — всё верно, если заведомо не нужно переходить на второй курс, зачем записывать лекции и сдавать зачёты?

Могла себе представить негодование Алины из-за того, что придётся всё лето и осень томиться в неведении. Хотя нет. Не могла. Во всяком случае, когда с первыми аккордами вальса она устремилась к подиуму, на ходу отметая всех, кто пытался её пригласить, я никак не думала, что метит она в отставного куратора. А он ждал её. С балкона было очень хорошо видно, как великий князь замер на подиуме, не сводя взгляда с бежавшей к нему красавицы, тогда как остальные мужчины разбрелись по залу, приглашая других девушек.

Поскольку с балкона не было видно лиц, кружащие по паркету нарядные пары смотрелись симпатично. Много бы я дала, чтобы оказаться среди них в объятьях Лекса. Вместо этого я стояла, сжимая кулаки и старательно сдерживая слёзы. Теперь я очень хорошо понимала Диану де Бельфор[1] из комедии «Собака на сене». Даже если ты сто раз пыталась себя убедить, что не можешь быть рядом с любимым мужчиной, видеть его рядом с другой невыносимо. Я заставила себя отвести взгляд.

Принц — мечта Прилучной, а не моя. Конечно, влюбилась я, не зная, что он принц, да и сердцу не прикажешь, но, как бы то ни было, оставаться в этом мире я не собиралась, значит, надо бежать.

Приблизительно так я рассуждала, пятясь к выходу. Успела заметить, как паренёк из старшекурсников подошёл к Домне. Улыбка слетела с его лица, когда девушка обернулась, отвергая его приглашение. Бедный парень отскочил, будто в него кипятком плеснули. «Да уж, Домна строга, не то что некоторые», — с грустью подумала я и припустила прочь из зала.

Опомнилась в парке. Чуть сознание не потеряла, увидев скамейку, где мы с Алексом общались последний раз. Да-да, последний — я в этом не сомневалась. Именно тот откровенный разговор о любви останется в памяти как самый бесценный момент жизни. В соцсетях мне часто попадались рассуждения на тему «какую встречу вы бы хотели повторить», а я только посмеивалась. Теперь-то в моей копилке будет день, о возвращении в который хочется мечтать.

Задрав голову, я смотрела в темневшее небо в надежде заметить хоть одну нарождавшуюся звезду. Лишь бледный месяц скромно светился над верхушками пихт. В траве надрывались сверчки. Ветер мягко касался моих щёк, словно желая утешить. Я набрала в лёгкие как можно больше воздуха, резко до самого донышка выдохнула и сдавленно прошептала:

— Прочь глупые мысли. Мне нужно возвращаться домой.

Бросив прощальный взгляд на ставшую мне дорогим местом полянку, я побрела в общежитие. Пора искать заклинание переноса в Большой мир. В его существовании я теперь не сомневалась: раз Ясмина с дочкой смогли сбежать отсюда, значит, и у меня получится. Для начала собралась внимательно просмотреть книги, увезённые из башни графа Верова — вполне возможно, что именно там найдутся необходимые подсказки. Как я жалела о потерянном времени! Слишком много усилий потрачено на разгадку пророчества. И всё, как выяснилось, зря.

Перебирая книги, наткнулась на сборник стихов. Удивилась, пролистав небольшой томик: зачем я его прихватила? Вообще, я любила поэзию, вероятно, в тот момент мне захотелось познакомиться со здешними стихотворцами. Наивная. Я не предполагала, что этот мир проклят, вот и надеялась, что вирши слагают здесь, как и положено, о любви. Но если нет любви, о чём писать поэту? Читая одну героическую оду за другой, я убедилась, что мне такая литература не близка. Даже природа не вдохновляла автора, сухие, неэмоциональные строки выбивали чёткий ритм, перекликались удачными рифмами и совершенно не трогали душу. Единственная поэма зацепила своей непохожестью на остальные. Это было обращение к дракону. Немного необычное, как мне показалось. Запнулась я на строках:

Полыхает пламя драконье,

Отворяет дверь между мирами.

Познаю пространства законы

Через огонь драконьего пламени.

Пламя... Огонь... Я задумалась. В сарае, где нас держали похитители, мы с Прилучной чуть не сгорели. Выбрались из огня и оказались в другом мире. Получается, нас перенёс пожар? Или огонь лишь открыл эту самую дверь, а прошли мы через неё благодаря чему-то ещё? Чему? Я бы предположила, что в дело вмешался кто-то третий. Подозревать Алину в том, что она из любви к фэнтези всё подстроила, я не стала. Если бы пёс не разбудил нас...

Пёс! Вот кто был третьим! Бред, конечно. С другой стороны, в поэме пишут о драконах как проводниках между мирами, почему им не может быть собака? Собака-поводырь — вполне разумная версия. Да только где взять этого поводыря? Остаётся дракон. Как бы попасть в Чёрный замок? Для этого нужна избранная. Всё как всегда: чтобы вернуться домой, необходимо приручить дракона, приручить дракона может только избранная, чтобы пригласить избранную, надо попасть домой. Замкнутый круг.

Шум шагов и многоголосый девичий разговор вывел меня из задумчивости. Соседки по общежитию рассредоточились по своим закуткам, Прилучная зашла ко мне и замерла в шаге от кровати, где я сидела. Я взглянула на неё.