В парке наверняка кто-нибудь занимался, я не собиралась провоцировать Прилучную на новую вспышку ревности, поэтому предложила пойти к озеру. Александр моментально согласился и даже, как мне показалось, обрадовался. Договорились встретиться на крыльце через пять минут. Захлопнув пудреницу, я с ужасом взглянула на свой наряд. Я так и не переоделась! Кинулась к шкафу, лихорадочно двигая плечики, забраковывала одно платье за другим. Уже через минуту взяла себя в руки. Что со мной? Это не свидание. Скорее всего, принц хочет поговорить об избранной. Помнится, я сообщила ему, что знаю, где она. Чуть помедлив, достала с полки джинсовый комбинезон и футболку. Быстро оделась и выбежала из общаги, не заставляя великого князя ждать.

***

— Если вы хотите на лодочный причал, — сказал Лекс, — придётся ехать вокруг, а пешком через лес мы сможем выйти на высокий берег и полюбоваться озером сверху.

— Давайте пройдёмся, — согласилась я.

— С четверть часа приблизительно, — счёл необходимым предупредить он.

Я лишь пожала плечами. Мне-то на разговор с ним времени не жалко, особенно если это вместо лекции по Праву.

Тропа, лежавшая меж золотистых стволов высоких сосен, была ни широкой, ни узкой. Мы шли рядом, мой локоть слегка касался рукава рубашки принца. Он оделся просто: льняные светло-серые брюки и батистовая рубаха в тон. Было непривычно видеть Лекса без галстука и пиджака. Я, почти не замечая ослепительной синевы неба и чудесного аромата разогретой хвои, размышляла, стоит ли признаваться, что я иномирянка. Было боязно: мало ли как великий князь отреагирует. С другой стороны, не представляла, как иначе объяснить, откуда мне известно, где находится леди Верова.

Мы поднялись на поросший черничником холм и оказались на его макушке. Внизу лежало довольно большое озеро. Не тревожимая ветром вода, словно чудесное зеркало, отражала лёгкие высокие облачка. Ближайший берег утопал в камышах, на противоположном виднелись постройки: дощатый причал и лодочные сараи. Чуть в стороне от тропы, которая привела нас сюда, стояла скамья с удобной спинкой. Можно было догадаться, что это место любили посещать те, кто стремится к уединению и созерцанию. Мы сели.

— Леди Елена, — заговорил, наконец, великий князь, и я напряглась, ожидая расспросов, но он завёл речь не о пророчестве. — Вы вчера покинули бал, не дождавшись его окончания. Примите памятный сувенир сейчас...

Я увидела в его руке раскрытую коробочку. Внутри лежало роскошное кольцо с крупным сапфиром и россыпью бриллиантов. Я даже близко не могла представить, сколько может стоить такое. Ему место в музее!

Я, наверное, выглядела ошарашенной, голос Лекса дрогнул:

— Что такое? Вам нехорошо?

— Я… просто… — подобрать слова получалось с трудом. — Почему такое?

— Это мой подарок. Какое хочу, такое и дарю, — с улыбкой ответил принц.

Я затрясла головой, так и не сумев вразумительно сформулировать свою претензию. Банальностей говорить не хотелось, но неужели я могла просто взять такой дорогущий подарок? Хотя… мне безумно хотелось любоваться им иногда.

— У других девушек… — мямлила я, — это не как у всех…

Великий князь не дал мне договорить:

— Вы хотите обязательно как у всех? Но вы сама не такая, как все. Прошу… — он взял мою руку и надел кольцо на указательный палец.

Оно подошло идеально. Я вздохнула, понимая, что не смогу расстаться с этим подарком, какие бы доводы ни приводил разум.

— Дело не столько в этом, — я, наконец, выстроила в голове некое подобие логики, — Вы обещали сувенир в благодарность за участие в отборе, я же не участвовала в нём.

— Разве? — удивлённо приподнял бровь принц.

— Но вы обещали, что я…

— …продолжите учёбу. Я помню и не собираюсь увозить вас в столицу раньше выпуска из Школы.

— Куда увозить?

Алекс отвечал, а я не понимала смысла его слов, лишь смотрела на шевелящиеся красиво очерченные губы, лучистые глаза, чисто выбритые щёки, ощущала приятное потягивание в животе и страстно хотела, чтобы крепкие руки этого мужчины обхватили меня. С каким наслаждением я бы прижалась к его груди! Прошлось ущипнуть себя, чтобы отогнать наваждение. Великий князь продолжал рассуждать, мол, даже получив диплом, я не смогу достойно устроиться в жизни, не следует такой необыкновенной леди прозябать воспитательницей или преподавательницей в школе, мне место в столичном университете. Больше того, как бы я ни презирала мужчин, выйти замуж всё-таки придётся, ведь закон распространяется на всех.

— …Во время отбора получилось оградить вас от назойливых претендентов, но всю оставшуюся жизнь я не смогу оберегать вашу независимость. Лучшей гарантией станет только…

— С чего вы взяли, что я презираю мужчин? — не дослушав, спросила я.

Алекс ненадолго замолчал. Теперь он смотрел в небо, а я беззастенчиво любовалась его профилем. Теплота, с какой великий князь говорил со мной всего минуту назад, сменилась сухой и почти зимней холодностью. Все презирают всех — так он считал. Мужчины женщин, женщины мужчин. Вынужденные браки сделали эти два полюса взаимозависимыми и взаимно ненавидящими друг друга. Наблюдая отношения между супругами во многих семьях, принц очень хорошо понимал тех, кто не желал подчиняться суровому закону, но и отменить его не видел возможности. Именно поэтому он взялся за поиски избранной, отозвавшись на просьбу Всеволода Мартыновича. Ректор Школы заклятий свято верил в то, что любовь спасёт мир, надо лишь исполнить пророчество.

— Вы продолжите учёбу, как и намеревались, леди Елена. Я же продолжу поиски. Его Величество будет недоволен тем, что я не женился — как-нибудь уговорю его подождать ещё год-другой.

— Вы не найдёте её здесь! — выпалила я. — Избранная покинула этот мир.

Алекс обернулся, и я закусила губу, жалея о сказанном.

— Почему вы так считаете, леди Елена?

— Вы разве не получили моё сообщение? Я отправляла по внутренней почте.

— Хм, — принц продолжал смотреть испытующе, — не проверял с тех пор, как сложил обязанности куратора. Простите. Что же вы хотели сообщить мне о леди Веровой?

— Она находится в Большом мире. Поиски бессмысленны.

— Вы это наверняка знаете?

— Наверняка.

— И только теперь решили сказать?

— Нет. Я не… то есть… э-эм… Я сразу же хотела сказать, как только поняла, но мы не виделись, а сообщение моё…

— Так, — остановил он мой лепет, — давайте по порядку. Каким образом вы узнали? Откровение снизошло? Можно ли доверять этим сведениям?

Что мне было делать? Подтвердить, что видела вещий сон? Вряд ли великий князь примет это всерьёз. Ну так что же? Пусть ищет и дальше свою избранную. По крайней мере, у него будет надежда разрушить проклятье и спасти свой мир, а у меня будет время найти заклинание и покинуть его. Я честно пыталась убедить себя в том, что правильнее будет оставить всё как есть. Возможно, смогла бы так поступить, не заговори принц о нашем будущем. Он решил всё за нас двоих и даже мысли не допускал, что может сложиться иначе. Не стоило этому удивляться — так уж здесь устроено: у девушки, получившей предложение выйти замуж, нет права отказываться. В лучшем случае она может выбрать будущего супруга из нескольких претендентов на её руку. Но кто же станет спорить с цесаревичем?