Человек по ту сторону ворот выдержал его взгляд, не моргнув глазом.

– Уточните запрос, – с теми же интонациями повторил он.

Кеорт посмотрел на лес на другом берегу. До деревьев метров сто пятьдесят, не меньше. Они не успеют скрыться в лесу. Если всё пойдёт плохо, их разорвут очередями ещё на мосту.

– Ну хорошо. – Артон сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Видимо, самообладание стоило ему немалых усилий. – Уточняю. Вы находили здесь военную базу?

– Нет.

– Места разработок?

– Нет.

– Крупные населенные пункты?

– Нет.

– Мелкие населенные пункты?

– Нет.

– Рабочие поселе…

– Нет.

Лицо в окошке утратило бесстрастность, губы рассекла презрительная усмешка. Артон замолчал, уже зная, какой ответ получит на любой вопрос. Он сжал кулаки, постепенно багровея. Казалось, его взгляд сейчас мог прожигать взглядом металл, раскалывать камни, плавить вольфрам – но не стереть ухмылку с гладко выбритого лица в окошке.

Воздух стал липким и вязким как грязь. Кеорт краем глаза увидел, как по шее Эйди медленно стекает крупная капля пота. Сейчас Эгер взорвется, схватит своё ружьё и выстрелом разнесет на куски бугристую физиономию в окне, а потом… Кеорт покосился на тёмную амбразуру в домике.

Он вдруг подумал, что уже второй раз за сегодняшний день его жизнь зависит от действий Артона Эгера.

«А раньше зависела от решений других людей. Что в этом странного?»

Кеорт взялся за витые перила, посмотрел на воду в реке.

«При каких обстоятельствах это было? Что это было за люди?»

Вода была чистой и прохладной даже на вид. Было бы приятно сейчас войти в реку, лежать на воде, чувствуя только легкость и покой. По воде плыли опавшие листья причудливой формы, кружась на перекатах течения. На поверхности дрожал и менялся его собственный силуэт.

«Возможно, это последнее, что я увижу в жизни».

Голос стража нарушил взрывоопасное молчание:

– Еще вопросы?

– Только один. – Кеорт не видел Артона, но это было и не нужно. Специалист наверняка сверлит взглядом лицо в окошке, лицо у него красное, а на лбу пульсирует вздувшаяся вена. Было почти слышно, как воздух звенит от напряжения.

– Ты не представился, – сказал Артон. – Нарушаешь корпоративную этику. Твоё имя и должность?

– Франк Легий, – пророкотал голос из окошка. – Лейтенант одиннадцатой группы блока безопасности второго юго-восточного сектора компании «Иллакис инкорпорейтед». Записать, или запомните?

– Я запомню, – сказал Артон. – Запомню.

– Запомни, – ответил страж. – Вопросов у вас нет, так что отойдите на пятьдесят метров назад. И не приближайтесь.

Артон развернулся на каблуках и пошёл по мосту. Эйди поспешила к берегу, её частые шаги сразу обогнали широкую поступь специалиста. Проходя мимо Кеорта, Артон хлопнул его по плечу. Шагая за ними, Кеорт ожидал услышать за спиной скрип закрываемого окошка, но не услышал – наверное, страж продолжал смотреть им вслед. Кеорт не решился оглянуться и убедиться в этом.

– Они не выстрелят нам в спину? – вполголоса спросила Эйди. Она порывалась оглянуться, но не решалась.

– Нет. Если бы хотели стрелять, стреляли бы в лицо, – бросил Артон. – Но они не будут. Корпоративные принципы не позволят.

«Если мы их не спровоцируем», – подумал Кеорт, но вслух ничего не сказал.

– Ты уверен? – с опаской спросила Эйди. – Может, пойдём побыстрее?

– Идём спокойно, – отрезал Артон. – Они ничего не сделают. Их компания подписала соглашение о сотрудничестве с моей… с нашей компанией. Они его не нарушат.

– Ты уверен, что не сделают? – Эйди дёрнула плечами, будто её пробило холодом.

– Уверен. Они не смогут.

– А вдруг их не остановит какое-то старое соглашение, которое неизвестно кто подписа…

– Прекрати молоть чушь, – специалист нахмурился. – Это всё твоё воспитание вне корпоративной среды. Ты не понимаешь очевидных вещей. Нарушить указания или бросить задание невозможно. На такое может пойти только сотрудник с недопустимо низкой степенью вовлечённости.

– Вовлечённости во что?

– Вовлечённости… – Специалист замешкался. – Вовлечённости в процесс, частью которого ты являешься. В корпоративную жизнь. И вообще… Сколько раз мне ещё придется тебе объяснять такие вещи? – вдруг рявкнул он.

Эйди замолчала, уставившись себе под ноги.

– Ничего, – сказал Артон уже спокойно. – Не переживай насчёт этого. На Земле ты пройдёшь обучение, курсы, тренинги… Сдашь экзамены. Вступишь в компанию уже официально. Об этом и надо думать.

Поднимаясь по склону, он, противореча себе, то и дело оборачивался и смотрел через плечо, пока отель, мост и река не скрылись из вида.

Кеорт судорожно отдёрнул голову, и кулак пронёсся мимо, гулко рассекая воздух. Кеорт сжался в защитной стойке, пытаясь одновременно прикрыть голову, горло, пах, солнечное сплетение, но удары всё равно находили уязвимые места, вынуждая снова отскочить назад, разрывая дистанцию.

Он начал двигаться вбок, внимательно следя за движениями Эгера. Рука специалиста то и дело непроизвольно ныряла к бедру, к пришитым к штанине ножнам, которые сейчас были пусты – видимо, рефлекс у него опережал мысли. Ноги у Кеорта гудели и плохо слушались.

Эгер прыгнул вперёд, замахнувшись кулаком. Кеорт увернулся, и у него даже получилось взять предплечье Эгера на болевой приём, но дальше всё пошло не так: Кеорту показалось, что он схватился за покрышку трёхсоттонного грузовика и пытается продавить её пальцами.

Он бросил захваченное предплечье и отскочил, спасаясь от удара коленом в рёбра. Огромный синяк на левом боку не позволял недооценивать контратаки специалиста по конкуренции.

Он слишком поздно заметил движение, и ступня специалиста врезалась ему в грудь. Кеорт ударился спиной о землю, инстинктивно сделал кувырок назад, чтобы противник не смог добить его ногами, но Эгер не собирался продолжать атаку. И хорошо – когда Кеорт попытался встать, его ноги согнулись, и он сел обратно на землю.

– На сегодня всё, – сказал Артон. Похоже, он даже не вспотел.

Он подошёл, протянул руку, но Кеорт поднялся сам.

– Не переживай, – специалист оскалился. – В следующий раз получится лучше.

Он пошёл через утоптанный двор к своим вещам. Кеорт потёр ушибленную грудь – теперь там наверняка будет ещё один синяк, свежий, поверх старых.

Кеорт с самого начала не понимал, для чего нужны эти тренировки и почему Артон Эгер продолжает на них настаивать. Специалист ничего не объяснял Кеорту, а Кеорт не помнил, чтобы его кто-то когда-то учил драться. Всё, что он делал – пытался получать как можно меньше ударов.