Они опять встали лицом к лицу: Талис и Воитель Сениды — создание, излившееся из самой сердцевины вселенского зла.

Воитель нахмурился.

— Ты всего лишь проводник, — сказал он, — устройство сопряжения. Ты не должна выступать против своего создателя. Ты — сбой в системе, Талис. Вирус, который следует удалить.

Талис усмехнулась.

— Вы, Воители, такие серьезные, — сказала она. — Совсем не умеете расслабляться.

Она издала пронзительный крик, от которого кровь стыла в жилах… крик обернулся слепящей вспышкой, взрывом сверхновой звезды, и Талис ударила всей своей мощью, сметая врага, пронзая его насквозь…

— Теперь можешь расслабиться навсегда, — сказала она.

Воитель смотрел на нее, его глаза изливались злобой, а лица уже не было. Рваная рана на месте сожженного рта сложилась в кривую усмешку.

— Все… равно… тебе… конец, — произнес он, еле ворочая языком, и поднял свой тень-пистолет.

— Тебя уже нет, — прошептала Талис.

Антирезонанс смял его в точку, канувшую в небытие…

Талис развернулась и подошла к Кругу. Там, где ступала ее нога, земля стонала, обугливаясь. Те немногие Ведьмы, в которых еще сохранилось подобие жизни, молча расступились, чтобы освободить ей проход. Некоторые из них тихо таяли, теряя облик и очертания, когда она проходила мимо, и принимали иные, более прекрасные воплощения.

Сновидец с Питером Линиумом шли по промозглой улице. Прибыв на Землю, выпавшую из истории человечества, Сновидец испытал глубочайшее потрясение, от которого не оправился до сих пор. Почему-то ему было проще принять миры, пронизанные волшебством, куда его заносило в ходе этого странного путешествия. Даже псевдо-Земля, где он встретился с Дже~нис, потрясла его меньше, гораздо меньше. Сейчас все было по-другому.

Пронзительное ощущение яви, сама аура этого места будили странное чувство причастности — каждой клеточкой тела. Как будто все в этой реальности узнавало в нем настоящего живого землянина и хотело к нему прикоснуться, с ним поговорить. Он пытался найти какое-то логическое объяснение, твердил себе, что это — всего лишь очередная проекция, отражение, поддельный мир, как и все остальные миры внутри Круга. Но его все-таки не покидало тревожное чувство, что это место — не такое, как другие. Линиум почувствовал его растерянность и сказал, что не надо искать никаких объяснений, что постепенно он свыкнется с этим миром и его странность станет нормальностью, и добавил в своем духе: если вообще существует такое понятие, как нормальность.

Влияние Сениды и ее Сирен ощущалось повсюду. Кажется, ни одни аспект жизни на этой Земле не остался нетронутым их чужой, инопланетной рукой. Улицы буквально вибрировали от неслышного гула информационных систем технологии духа, которые осуществляли пространственный перенос синтетических душ между Землей и Истоком в крошечных сон-капсулах, наделенных сознанием. Из-за этого все улицы города были затянуты мягким шелестящим туманом, который при первом знакомстве как будто заглядывал тебе в душу и читал мысли. Впервые почувствовав это проникновение, Сновидец по-настоящему испугался, но все-таки взял себя в руки. Ему помогли дыхательные упражнения и воспоминания о давних днях тихой радости, когда он, сидя на солнышке, рассказывал сказки детям и животным.

В самом начале, когда они только здесь появились, Линиум добыл для Сновидца одежду: украл ее у двух мужчин, грузивших какие-то ящики на парящую в воздухе платформу. Преобразовав свою руку-протез в звуковой излучатель, он направил на них волну низкочастотного звука, отправив обоих в глубокий обморок. Сперва Сновидец подумал, что они умерли. Ему показалось, что вездесущий туман сгустился вокруг их голов, словно пытаясь перехватить настоящие души, сотворенные Богом. Но потом он заметил, что они дышат, и поймал многозначительный взгляд Линиума.

Проходя по городу, Сновидец с интересом рассматривал здания. Большинство здешних построек были как будто отлиты из плотной голубой пластмассы без видимых щелей и швов, словно их отливали по цельной форме. Высокие башни, украшенные замысловатым резным орнаментом, тянулись к самому небу, их вершины терялись из виду в густых облаках цвета умбры.

Люди на улицах почти ничем не отличались от людей из времени Сновидца, за одним небольшим исключением: кожа у некоторых светилась приглушенным пепельно-серым сиянием. Линиум объяснил, что эти люди принимают малые дозы технологии духа перед тем, как их тела будут полностью преобразованы в Дух-Код. Такая предварительная подготовка обеспечивает менее эмоциональный, а значит, и более плавный переход в Бессмертие, а в некоторых случаях даже содействует развитию и росту Дух-Плода внутри синаптической системы.

Иногда им навстречу попадались плывущие по воздуху платформы, словно сотканные из сгущенного газа. На этих платформах сидели мужчины и женщины поразительной красоты. У них перед глазами парили крошечные искры света. Линиум рассмеялся и объяснил, что эти искры — знак высочайшего положения. Эти люди готовятся к преобразованию в Дух-Код наивысшего ранга, а единственный способ получить этот ранг — «продать душу Сениде» в буквальном смысле.

Они вышли на оживленную людную улицу, очевидно одну из центральных, в конце которой возвышалась гигантская пирамида из того же непонятного материала, похожего на плотную пластмассу.

— Нам туда? — спросил Сновидец у Линиума, указав взглядом на пирамиду. Его по-прежнему била нервная дрожь, хотя уже не так сильно, как в самом начале.

— А как ты догадался? — отозвался Линиум не без сарказма.

— Приятно узнать, что Земля по-прежнему обладает все тем же подкупающим очарованием, — сказал Сновидец. — Задам тебе очередной глупый вопрос. Вот мы войдем туда, и что дальше?

Линиум улыбнулся.

— Мы продадим наши души Сениде.

— Ну да. Можно было и не спрашивать.

Они почти дошли до пирамиды, как вдруг Линиум резко свернул в боковую улочку, и Сновидец на миг потерял его из виду. Он испуганно замер на месте, не зная, что делать, но тут из толпы протянулась рука и легла ему на плечо.

— Нам сюда, — сказал Линиум.

— Но мы же, как я понимаю, идем к пирамиде, — растерянно проговорил Сновидец.

— Не стоит делать поспешных выводов в этом Богом забытом месте, — сказал Линиум. — Для начала нам надо модифицировать наши тела. Тем более что ты еще не все знаешь, и прежде, чем мы продолжим, мне нужно тебя просветить.

Они быстро прошли по узенькой улочке, вдоль высокой глухой стены цвета черного янтаря. В стене была дверь, сложенная из тонких чешуек лилового света.

— Одно из моих прежних убежищ, — сказал Линиум.