Аля сглотнула. В горле пересохло, и вместо слов она смогла выдавить только хрип.

— Кто спрашивает? — вместо нее заговорил Леша. Вдруг оказалось, что он стоит прямо перед Алей, а она и не видела, когда это он подошел. Последний раз она видела его на расстоянии не менее трех шагов.

Мужчина усмехнулся, но ответил зло, почти с яростью:

— Вот так новости! Демоны забыли свои страхи?

— Нет! — наконец, обрела дар речи Аля. — Просто мы не местные и…

Мужчина даже не шагнул — переместился в пространстве, оказавшись прямо перед Лихолетовым, из-за спины которого выглядывала Аля. Суро все же отпустил госпожу — видно, сочтя, что переговоры она должна вести свободно и с гордо расправленными плечами. Плечи пока были расправлены только у Леши. Черные глаза незнакомца всматривались в Лихолетова так, будто сканировали.

— Какая редкость! — заключил он. — И правда… В таком случае, представлюсь: я дух скалы, Черный Страж, имя мне Теешшше.

Возможно, «ш» в имени было побольше или поменьше, но незнакомец сделал шипящий акцент на этом звуке.

— Вечной тьмы, — произнес Линте, поклонившись. — Страж, это большая честь…

— А то как же, — усмехнулся Тееше. — Так и представляю, что каждый демон мечтает со мной столкнуться! Говорите, зачем явились и потревожили покой этих пещер?

— Покой?! — не выдержала Аля (от стресса, не иначе). — Да у вас тут полный бардак! Пауков немерено, волки какие-то бегают…

— Пауки тут из-за вас развелись! — неожиданно с не меньшим возмущением отозвался Страж. — Демоны обещали чтить скалу, а вместо этого — что?!

— Что? — некстати севшим голосом уточнила Аля.

— Кидаете в расщелины какую-то магическую дрянь, распыляете какие-то мутные проклятья, от которых у меня половина ценного мха высохла. А пауки! Ладно, я закрывал глаза на то, что вы подкармливали его людьми и даже демонами! Но когда они начали жрать редких ящериц и скальных светляков!.. Триста тысяч лет экосистема держалась, а тут — нате вам, и десятка тысяч не прошло — как загадили все! У меня дракон — аллергик!

Из провала послышался подтверждающий чих и вырвался столб пламени. Аля невольно вцепилась в Лешину руку.

— А… а… а вы поэтому убиваете всех, кто из Темницы сбегает? — спросила она.

— Хм… Я Страж, я никого не убиваю по собственному желанию. Желания — это ваше право, — пафосно сообщил Тееше.

— Не поняла, — честно озадачилась Аля.

— Я Страж, — повторил Тееше. — Я всегда задаю вопрос о том, зачем кто-то ступает на путь забвения. Эти пещеры опасны, они ведут вглубь скалы, там не место для живых. Я могу указать путь, если меня попросят… но демоны обычно нападают, не думая о последствиях.

— И каковы последствия?

— У моего дракона — аллергия! Иногда я даже не успеваю об этом предупредить. Но нескольких счастливцев я все же проводил по пути безопасно.

— Куда? — вмешался Линте.

Тееше оглянулся.

— Куда они пожелали.

Звучало зловеще. Аля заподозрила, что выбор, в сущности, не слишком велик и сводится к одному итогу…

— Так почему вы оказались на пути забвения? Обязанность правителя — оберегать и питать Дыхание Тьмы. Здесь же вам делать нечего…

— А мы… ищем кое-кого! — призналась Аля. — Такой молодой демоненок с красными волосами. Не встречали?

Из провала снова неодобрительно пыхнуло огнем.

— А! — протянул Тееше. — Так это ваш…

— Наверное, — сказала Аля.

— Посмотреть надо, — нагло добавил Леша.

— Следить надо лучше за молодняком, — сообщил Тееше. — Мы его из паутины вытащили, между прочим. Шшшшха!

В провале заворчало.

— Отдай, ты все равно из-за него чихаешь! — потребовал Тееше.

В провале уныло вздохнуло. Потом в пещеру выкарабкались два волка, вытянувшие на поверхность… кокон. Подтащили его к Линте, Моро и Тиро и, скалясь, отошли назад к провалу.

— Он еще жив. У Шшшшхи в период Красной луны материнский инстинкт просыпается. А у этого вашего еще рога не выросли. Вот она и разозлилась, когда вы полезли, — пояснил Тееше.

Аля ошарашено моргала.

— Так она у вас девочка?

— Скорее, бабушка, — хмыкнул Страж. — А демоненок ей понравился. Боевой. Он и пауков почти прошел, но умудрился напороться на аметистовую сирену. Они последнее время выбираются в пещеры повыше. На прошлой неделе опять чуть из Темницы кого-то не сманили. Шшшшха вовремя отпугнула.

Линте, орудуя ножом, аккуратно разрезал паутину. В коконе действительно оказался пленник. Линте приложил ладонь к груди неподвижного Томо.

— Жив, — коротко сообщил он.

— Благодарю! — искренне сказала Аля. В провале заворчали и чихнули. — А почтенная Шшшшха чихает только на демонов?

— Скорее, на магию и артефакты. Особенно эльфийские. Демоны последнее время любят обвешиваться сувенирами… Ей помогает «чумная тень», но ее нынче мало осталось.

— «Чумная тень»?..

— Мох, госпожа, — подсказал Моро.

— А! — оживилась Аля. — Этот? Она протянула полураскрошившуюся веточку, которую успела сунуть за корсет еще до того, как началось паучье нашествие…

— Она! — мрачно подтвердил Тееше. — Пошли спасать мальца, а по пути еще и мха насобирали?!

— Нет, только пару веточек, — быстро заверила Аля. — Я раньше такого не видела, вот мне и показали. Возьмите, хотя, наверное, для драконицы этого мало.

— Достаточно, — настороженно сказал Тееше. Аля протянула ему веточку. Страж посмотрел на госпожу, на протянутый подарок, потом благоговейно принял мох.

— Необычно, — пробормотал он с заметным смущением. — Эммм… ну…

Из провала донеслось бурчание.

— Мда? — Тееше протянул руку назад и на ладони его появился черный обломок. — Ну, как скажешь. Шшшшха просит передать тебе в ответ. Она не может остаться в долгу. Хотя, если честно… — Страж усмехнулся. — Как по мне, она избавляется от какой-то магической дряни. Бери.

Вместо Али ответный подарок принял Леша. Озадаченно покрутил в руке окаменелость.

— Старая вещь, — небрежно обронил Тееше. — Все, что попадает в скалу, рано или поздно становится скалой. У Шшшшхи ничего больше нет.

— Моя благодарность уважаемой Шшшшхе, — кивнула Аля. Из провала растроганно заурчали.

Тееше покачал головой.

— Давненько я не видел ее в таком состоянии. Ладно, выходит, и я тебе обязан. Что же, когда-нибудь тебе понадобится помощь. Тогда приходи. А сейчас — прочь с пути забвения!

 ***

— Он ранен? — спросила Аля. Уж очень бледным выглядел Томо. Он так и не очнулся, так что Тиро и Суро не особенно аккуратно затащили его по стене в комнату. Урти и Эрвел, дожидавшиеся их, определенно впечатлились помятым видом возвратившейся спасательной команды.