— Ну, что? — спросила Аля. «Крыло ужаса» дружно склонило головы, видимо, намереваясь прийти на помощь, если паук все же обнаружится.

Тут дверь распахнулась и вошел Виго. И настороженно остановился на пороге, оглядывая открывшуюся картину. Кланяющиеся демоны в изорванной одежде, коленопреклоненный Эрвел с разбитыми губами, забившаяся в угол Урти… Леша вообще у Алиных ног.

Госпожа для верности еще изобразила, что потирает ладонью кулак и холодно поинтересовалась:

— Виго, я что говорила про двери?

— Забыл постучать, моя госпожа. Но мне показалось, тут что-то происходит.

— С чего бы это?

— Ты вызвала ночную стражу. К тому же, в кабинете не было секретаря…

— Он сегодня не в состоянии исполнять свои обязанности, — встряхнув руками, сообщила Аля.

— Госпожа чем-то расстроена?

— Еще бы! Уж завтрак-то можно было не задерживать?

— Так… все уже готово, госпожа!

— Ну, хоть ты меня не подвел… Ведь не подвел же? Каковы результаты расследования инцидента возле библиотеки?

 ***

— Наказали?! — Аля едва не выронила серебряную вилочку. Она точно свихнется в этом демоническом кошмаре! Томо, чудом спасенный из Стылых провалов, пожелавший смерти вместо позора Эрвел, все «крыло ужаса» и Леша, едва не изжарившиеся в драконьем пламени… и все это — еще до завтрака!

А теперь вот выясняется, что начальник дворцовой охраны и магистр дверей — оба высокопоставленные демоны — нашли двух гвардейцев, которых и объявили их виновными в небрежном несении службы. Они де не заметили кутовника (а паук немаленький), который и напал на императрицу. Каждому уже выдали по двести плетей и оставили в тюрьме — ожидать решения дальнейшей их судьбы. Аля не могла поверить своим ушам. Двести плетей! А демон действительно может такое выдержать?

— По сути, речь идет о покушении на императрицу, — проговорил Виго.

— Разумеется, — Аля отодвинула от себя блюдце с куском шоколадного пирога. Какая уж тут еда. — А почему именно эти двое?

— Они несли охрану коридора, где располагается библиотека согласно графику распределения охранных постов, — пояснил Виго.

— Линте! — позвала Аля, не оборачиваясь к командиру «крыла ужаса». — Разве в коридоре была охрана?

— Нет, госпожа.

— Незадолго до вашего прихода произошла смена караула, — сказал Виго. — Смена этих гвардейцев завершилась.

— Так… и они самовольно покинули пост?

— Нет, командир их отпустил. На их место должна была заступить другая смена.

— Но не заступила?

— Заступила, но этих гвардейцев перевели на другой пост.

— Почему?

Инкуб задумался, явно подбирая слова.

— Мммм… канцелярская ошибка.

— При организации охраны дворца?! — изумилась Аля. — Да еще в красную луну? Виго, я что-то не поняла, в гвардии совсем нет порядка?

— Дело в том, госпожа, что данные в графике постов были изменены.

Иногда… гвардейцы совершают подобное, а секретарь начальника дворцовой охраны закрывает на это глаза. По сути, наказанные гвардейцы были вписаны в график дважды, что, разумеется, является ошибкой.

Аля все никак не могла взять в толк, в чем проблема.

— Подожди, я пытаюсь понять. Сменщики наказанных гвардейцев подделали график, чтобы переложить ответственность?

— Нет, это дело рук других демонов. По правде сказать, имена всех троих уже известны и…

— Их тоже наказали?

— Нет, только секретаря — за небрежность. Все же дважды подряд имена одних и тех же демонов в графике…

— Так, стоп! Виго, мне кажется, или ты их действия одобряешь?

— Вовсе нет, госпожа, — мягко сказал инкуб и глаза его стали сиреневыми. — Такую практику ввел начальник Тимме еще при императоре Румедо. А тот, в свою очередь, одобрял воспитательные методы…

— Воспитательные?! — у Али уже голова кругом шла.

— В некотором роде, — спокойно подтвердил Виго. — Дело в том, что императорская гвардия — это элитное войско, служить в котором очень почетно.

И разумеется, в гвардию берут только самых достойных демонов из лучших семей Ноктадиса. Некоторые из этих юных демонов неминуемо займут высокие должности при дворе или войдут в командование имперскими армиями, станут наместниками, наконец. А это предполагает необходимость дополнительных навыков и внутренней силы.

Аля, наконец, начала что-то понимать.

— To есть, когда они подговаривают секретаря подделать график…

— Они обычно интригуют друг против друга. И если у кого-то получилось — это показатель высокого мастерства. Ну, а кто оказался недостаточно бдителен, тот виноват сам и явно непригоден для дальнейшей службы. По крайней мере, на высоких постах, где требуется крепкая хватка.

Аля откинулась на спинку стула.

— Гвардейцы знакомятся с графиком заранее. И не всегда успевают перепроверять. У них интенсивные тренировки. Собственно, этим и пользуются интриганы. Изменения в график были внесены уже после вечернего оглашения назначений на посты. И вскрылась эта махинация уже после того, как гвардейцам было определено наказание.

— А как же те, кто подделал записи? — спросила Аля.

Виго улыбнулся.

— Но ведь интрига удалась. По сути, их нужно поощрить, а не наказать.

И замолчал, выжидающе глядя на Алю. Может быть, его внимание привлек дергающийся глаз госпожи.

— Я все поняла, Виго… Только скажи: личная выгода для любого демона стоит на первом месте? Даже для того, который состоит на императорской службе? Я имею ввиду: если уж сыновьям предыдущего императора удалось произвести переворот, может, тоже наградим обоих?

— Его кошмарность Румедо ценил исполнительность. И не терпел предательства. Он также не допускал того, чтобы кто-то из советников значительно усилил свое влияние. Сталкивание советников между собой помогало ему держать всех в подчинении… Однако и умение тонко интриговать он ценил тоже.

— Ага, то есть, главное тут — тонко и не против Венца? — уточнила Аля.

— Госпожа уловила самое важное! — польстил инкуб.

— И что же, в совете все одобряют вольности среди гвардейцев?

Виго хищно улыбнулся.

— Генерал Олту не раз выступал за большее внимание к дисциплине. Кое-кто из советников счел, что он был прав после того, как император был убит.

Аля кивнула.

— Ну, уже что-то. Значит, так. Подделавших график демонов — со службы уволить. Начальника императорской охраны и мастера дверей отстранить и направить в качестве наказания в Запретное крыло. В ближайшее время оно должно быть вычищено от пауков и прочей нечисти, которая оттуда может проникнуть во дворец. Исполнение допускается только лично, гвардейцев вместо себя посылать запрещается. Вечером я лично проверю, как наказание приводится в исполнение. И если кто-то в императорской гвардии впредь начнет путать исполнение долга и личную мелочную выгоду… все отправятся пропасть подметать! Далее, на время отбывания наказания за обоих назначить исполняющими обязанности следующих по должности. Наказанных гвардейцев вернуть на службу.