– Учитывая это, – вступил министр, – мы считаем целесообразным и необходимым полностью удалить из квантового кластера загруженное сознание Шу.

Чен склонил голову. Все, конец его мечтам. Теорема эквивалентности. Нобелевская премия. Филдсовская медаль. Миллиарды юаней за коммерческое использование его открытий. Всему конец. Нет, надо попробовать еще разок! Попытка не пытка.

– Министр, ее способности могут послужить на благо Министерства обороны. Еще не поздно: мы стабилизируем ее психику, создадим клон, будем держать его в тюрьме…

– Нет, – коротко отрезал Бо. – Министерство обороны считает, что остальные квантовые кластеры – благодаря вам, Чен, – полностью отвечают их текущим нуждам. Мои люди говорят то же самое.

Благодаря Су-Йонг Шу, подумал Чен. Я тут ни при чем. Это моя жена сглупила – отдала все карты вам в руки.

– Остальные проекты уже несколько месяцев как закрыты. Она продемонстрировала, на что мы теперь способны в области квантовой криптографии, и доказала, что представляет угрозу для государственной безопасности. А теперь она атаковала и нас. Пора ее удалять.

– Министр Фан, – обратился Чен к своему благодетелю. – Прошу вас…

Умоляю, дайте мне выбить из нее последнее научное открытие… Ведь вы тоже урвете приличный кусок…

Фан Лю долго молчал.

– Простите, Чен. Я согласен с министром Бо. Ваша жена представляет слишком большую угрозу.

Внутри у Чена все оборвалось. Он смиренно опустил голову, признавая поражение.

– Однако, – продолжал министр науки, – даже если мы ее сотрем, это еще не значит, что атаки прекратятся.

– Наше подразделение по защите от киберугроз их остановит.

Фан Лю пожал плечами:

– Нам известно, что ее возможности превосходят человеческие. Атаки могут продолжаться. А что, если оставленные ею боты атакуют Пекин?

Бо Цзиньтао нахмурился:

– Что вы предлагаете?

– Расколоть ее. Выбить из нее информацию об остальных ботах – и способах борьбы с ними.

Чен поднял голову. Фан Лю все знал. Он единственный, кому было известно об открытиях Су-Йонг Шу. И теперь… теперь он хотел выбить из нее остальное. Теорему эквивалентности. Сердце Чена бешено заколотилось.

– Думаете, вы сможете это сделать? – спросил Бо Цзиньтао.

– Да, – кивнул министр науки. – Чен сможет.

Бо обратился к Чену:

– В самом деле? Вы готовы пытать собственную жену?

Чен выпрямился и посмотрел министру государственной безопасности в глаза:

– В интересах нашей страны – готов.

Сотрудники службы безопасности привели Шиве охотника за вознаграждением, должным образом подготовленного. Спутник Кейда раздавил ему гортань, однако не перекрыл воздух полностью. Вьетнамская полиция успела стабилизировать его состояние, прежде чем отек завершил начатое китайским солдатом. Понадобилось дать им весьма необычную взятку, чтобы заполучить головореза.

Солдаты поставили его на колени, связав по рукам и ногам наручниками из высокопрочного углепластика. Головорез был из разряда мачо: страшные гипермускулы, бритая голова в угрожающих татуировках. Шива мог представить, какой у него раньше был свирепый взгляд. Сейчас в его глазах читался неприкрытый ужас. Час назад ему вкололи модифицированную версию нексуса, предназначенную специально для допросов. Эта версия отвечала только на команды самого Шивы, больше ничьи. Головорез как раз выходил из стадии калибровки и уже догадывался, что ему предстоит.

Шива мысленно протянул руку и стиснул в кулаке разум головореза.

– Говори, что знаешь о Кейдене Лейне. И как вы его нашли.

Он добыл у головореза все необходимые сведения – об их организации, внутренней сети и протоколах передачи данных, а также о том, как им удалось выследить Лейна.

Получив необходимое, Шива стал раздумывать, как теперь поступить с головорезом. Этот гад убивал, врал, грабил. Любые преступления можно оправдать – если они совершены во имя высшей цели. Но он беспредельничал ради денег.

Миру от него никакой пользы. Всю свою жизнь он только и делал, что брал. Как печально. Даже если Шива его отпустит, он снова начнет зарабатывать единственным доступным ему способом – грабить и убивать, – причем без малейшего зазрения совести. Нет уж, мир станет лучше без этого негодяя.

Шива закрыл глаза. Нита, конечно, пришла бы в ужас. Она никогда не понимала закон джунглей, закон улиц. Есть хищники и есть добыча. Единственный способ справиться с преступным хищником вроде этого – убить его. Шива не раз приходил к такому выводу и в юности, и в зрелом возрасте, когда уже занялся бизнесом.

Моя совесть чиста, решил Шива. И кивнул.

Он вновь мысленно протянул руку к разуму головореза и представил, как сжимает ствол его головного мозга. Он давил до тех пор, пока сердце жертвы не остановилось. Несчастный вытаращил глаза, из проломленной гортани вырвался едва слышный стон. Солдаты отпустили его; он рухнул на бок, отчаянно забился на полу, глядя на Шиву некогда свирепым взглядом, из последних сил надеясь вырваться, спастись… А потом его взгляд остекленел, движения затихли. Головореза не стало.

Когда тело уволокли прочь, к Шиве подошел Ашок, операционный директор фонда.

– Возникли непредвиденные обстоятельства, – сказал он. – Приют на юге Таиланда. Наш внутренний источник докладывает о возможной заминке. Там работает женщина. Вероятно, профессиональный солдат. Или тайный агент. Обладает сверхспособностями. Прибыла недавно, всего три месяца назад. Американка. – Ашок сделал упор на последнем слове и протянул Шиве планшет.

Шива изучил информацию. Американка, путешествующая под чужим именем… в поисках детей с нексусом напала на деревенских жителей. Кто она? Шпион? Может быть, ЦРУ?

На мгновение Шива вспомнил Бихар, как он рыдал на пепелище, оплакивая гибель десятков приютских детей. Коррумпированный судья оправдал преступников, и тогда Шива сам воздал им по заслугам. Его люди приколотили всех сволочей – убийц, адвокатов и судью – к крестам и сожгли заживо. Однако их крики и мучения были пустяком по сравнению с тем, что они совершили. Никакая кара не могла быть для них слишком суровой.

Нита очень разозлилась, когда узнала.

– Их оправдали, Шива! – кричала она. – Нельзя самовольно вершить правосудие!

Ему до сих пор было больно от ее слов. Но что ему оставалось? Смотреть, как дремучие дикари безнаказанно убивают его людей? Убивают детей под его опекой – и продолжают радоваться жизни? В Шиве вновь проснулся знакомый гнев. Эти чудовища заслуживали куда более страшной судьбы. Как же Нита не понимала, что все его действия направлены на создание нового – лучшего – мира?