Барон. Торговля шла туго. Из-за каких-то надуманных причин, сейчас для имперцев проход через системы Баронств был невозможен. Мало того, флота Баронств стягивались к границам с Империей. Они не проявляли агрессии, но любой имперец прекрасно понимал, что стоит ослабить контроль и оголить гарнизоны на пограничных системах и эти системы быстро перейдут во владения Баронств. Еще никогда Бароны не вели себя так вызывающе и даже не нагло... скорее зло. Имперские власти прекрасно понимали, что войну на два фронта их фракция быть может и выдержит, но во что она превратится по ее окончанию — вот большой вопрос. С Баронами стоило мириться, но сейчас они не были на это настроены. Им нужно было показать победу и силу имперцев, но в последних столкновениях с альвами что-то ни того ни другого замечено не было. Что же, оставалось держать огромную часть флота на границах и следить за поведением былого союзника.

Конечно, оставался еще один вполне рабочий вариант. Корпоративники. Империя уже пользовалась их услугами, нанимая некоторые корпорации для патрулирования или усиления пограничных гарнизонов. Наемная охрана в масштабах целой фракции. Вот только в последнее время, даже самые захудалые корпорации, не стремились наниматься для выполнения заказов имперцев. Точной информации с чем это было связано нет. Но есть слухи. Слухи, в которых частенько упоминаются очевидцы и даже вроде бы имеются видео подтверждения о уничтожении имперцами своих же групп. Не совсем ясно что и кто, но корпоративники упоминают о ситуации, когда флот Империи уничтожил свой опорный пункт со всем персоналом, работающий над установкой варп-врат для переброски войск в одной из систем фронтира. Некоторые говорят, что эта группа состояла из нанятых корпоративных инженеров, которых потом просто «зачистили», чтобы сохранить в тайне наличие этих врат. И только утечка от взломанного разведывательного дрона пролила свет на ситуацию. Опять же, точных подтверждений нет. Это слухи. Но отчего-то, даже серьезные корпорации в это верят. А глядя на них верят и малые... ведь они понимают, что их «старшие» товарищи не вели бы себя так, не имей доказательств. Потому даже прямое отсутствие осязаемых доказательств играет только во вред Империи и ее внешним отношениям.

Сложная ситуация. Посланное на альвийский фронтир ударное крыло флота не отвечало. Корабль оперативного контроля тоже не отвечал. Последними принятыми данными были требования потянуть время для полноценного ремонта судов.

— Неделя, значит — тихим, хриплым голосом проговорил высокий, худосочный мужчина. Он был настолько высок, что по привычке горбился. И произнесенная информация заставляла желваки на его лице нервно гулять под кожей.

— Что вы говорите, господин министр? — уточнил стоявший рядом молодой адъютант.

— Ничего. Передайте военным, что мне нужна исчерпывающая информация о состоянии нашего флота и сроках наступления. Вместо принятия капитуляции, я сейчас вылетаю на переговоры с этими альвийскими тварями. Поэтому я должен быть уверен в сроках проведения повторного наступления, чтобы выдвигать соответствующие прошения или требования их советнику. Да и в целом нужно понимать, как долго тянуть время — каждое слово министр чеканил не хуже военного. А взгляд этого человека и вовсе пугал. Бледный адъютант не ожидал поведения, больше похожего на флотское, от обычной «тыловой крысы» из министерства внешней политики. — Пусть помнят, что любая моя уступка и просьба — это их проигрыш и их недоработка. Это их унижение.

— Флот делает все, что в его силах. Связи нет уже долгое время. Обсуждается вариант снятия некоторой части кораблей из приграничных участков Баронств. Какие-то особо дальние и редко используемые системы.

Вместо ответа министр кинул в лицо адъютанту небольшой коммуникатор, который держал в руках и что-то в этот момент передавал.

— Любого, забравшего с приграничных гарнизонов хоть один корабль, я буду считать предателем. И мне плевать, что флот не мое ведомство. Я добьюсь, чтобы его прилюдно лишили званий, наград и упекли в тюрьму. У нас достаточно разведывательных кораблей, чтобы не вваливаться в систему, как тупое бычье, а аккуратно все осмотреть и просканировать. Мне нужен отчет до встречи с альвами. Я закончил. Исполняй!

Последний выкрик заставил адъютанта едва ли не подскочить и побежать исполнять команды, даже не своего начальника.

— А, стой, чуть не забыл. Подай мне мой коммуникатор — как само собой разумеющееся, произнес министр.

— Так точно — парень нагнулся за только что ударившим его по лицу аппаратом. В этот момент из разбитого носа потекла кровь. Когда он поднялся, то увидел радостную улыбку на лице министра — Ваш коммуникатор.

— Хорошо — имперец забрал аппарат и неспешно начал удаляться.

— Вот же мудак — тихонько произнес адъютант и побежал передавать команды, что имперские параноики не доверяли отсылать даже по защищенной связи.

***

Чернота космоса была почти идеальна. Но в какой-то миг небольшая точка, еще одна звездочка, появилась среди миллиардов таких же, как и она. Всего лишь небольшая искорка. Незаметная среди остальных. Вот только эта искорка в одно мгновенье увеличилась до размеров фрегата и тут же исчезла. Один миг, одна вспышка и снова чернота космоса воцарилась по всему пространству системы.

Но мимолетное явление было неслучайным. Не космический газ или лучи света. Нет. Это были варп-врата. Они открылись за долю секунды и так же быстро закрылись. Нестабильные, неспособные переместить что-то большое. Но для одного, прошедшего в режиме маскировки, фрегата этого было достаточно.

Экипаж этого судна был крайне скромен. Всего трое человек. Трое имперцев.

— Повторно проверьте отключение всех внешних коммуникаторов. Блокировщики должны быть активны. Считать нашу миссию начатой. Активировать ведение корабельного журнала отчетности — высокий, стройный мужчина держался и вел себя уверенно. Он выглядел как капитан этого корабля. Он им и был.

— Капитан. Сканирование окончено. Маскировка активна. Есть первые данные. Большинство из них не было обработано нашим искином, но кое-что все же удалось преобразовать в стандартный код.

— Хорошо. Сохраните и сделайте копии всех полученных от сканирования данных. Расшифрованные выведите на экран.

— Вывожу.

Все трое ненадолго оторвались от экранов с цифрами и сосредоточились на одном экране. Экране внешнего обзора.

— Боже. Капитан, а это точно наш флот? Что это?

— Я... не знаю ребята.

То, что сейчас видели эти имперцы, было сложно объяснить. Ближайшее, что приходит на ум — переплетение корней. Мощнейшая «корневая система» из жгутов и щупалец оплетала то, что раньше было кораблем оперативного контроля. Он словно центр «корневища» распространял свои отростки, пронизывающие и оплетающие другие корабли флота. Большие и малые, они выглядели будто клубни, завязавшиеся на этом гигантском корневище.

Щупальца адаптанта пронизывали их и объединяли в