эвакуационных капсул. Конечно, ничего хорошего в этом нет, но я думаю, что именно это показатель программных неполадок искинов. Отсюда и проблемы со связью. Давно Империя не использовала эти большие корабли, они успели «припасть пылью». Но там достаточно инженеров, чтобы решать такие вопросы. Нужно только подождать — пусть капитан третьей группы и говорил такие успокаивающие вещи, но сам он разрывался от невыносимого желания прокричать на всю рубку «КАКОГО ЧЕРТА НЕТ СВЯЗИ?!» Но перед молодым поколением следовало держать марку.

— А может... отправим туда десантную команду? У меня как раз есть опытные ребята, которые могут сделать все аккуратно — едва ли не скороговоркой выпалил молодой имперец и прямо сжался от предвкушения неминуемой «оплеухи» от старшего коллеги. И она не заставила себя ждать.

— Что?! Атаковать Корабль Контроля? Может тогда уже сразу по Имперскому дворцу правительства жахнуть, чтобы они шевелились быстрее? Вы что себе позволяете, капитан?! — сказано было то, что должно было быть сказано. Но в душе капитан едва ли не всеми фибрами души поддерживал своего молодого коллегу.

— Извините, я погорячился. О! — последнее восклицание относилось не к разговору — Фиксирую активность судна. Грузовой отсек КОК открывается. Значит сейчас будут выпускать прошедшую ремонт группу и ставить следующую. Наконец-то хоть что-то.

— Ну вот. Все решилось — но опыт не пропьешь, и капитан решил немного подстраховаться. Даже не подстраховаться, а просто на уровне выработанных годами рефлексов включил сканеры и активировал парочку мониторов. Хотелось лично убедиться, что все идет нормально и из грузового отсека сейчас выйдет часть боеспособного имперского флота. Вот только увиденное совершенно не порадовало. Лишь породило больше вопросов.

— Эй, молодой — невиданная фамильярность, но сейчас было точно не до манер — Ты что-нибудь слышал о модификациях ударных групп?

— Насколько я знаю — молодой капитан был толковым. Он так же включил экран и пытался осознать, что видит — КОК не производит модификаций. Он только координирует и ремонтирует суда, что и так немало для мобильного комплекса.

— Вот именно. Корабль Контроля не модифицирует суда. Тогда скажите мне, что черт подери, случилось с нашими фрегатами — имперец увеличил часть изображения на мониторе. Сейчас он показывал открывшийся грузовой отсек КОК. Его покидали находившиеся там имперские фрегаты. Нет, суден на ремонте стояло много, но пока что видны были только фрегаты. Но их вид был странным.

Появившиеся корабли имели ряд модификаций на своем корпусе. Совершенно не применяемые в имперском стиле моделирования шипы на фюзеляже. И совершенно не то, что не применяемые, а вообще не встречающиеся нигде манипуляторы в виде продолговатых щупалец. В чем практическая польза от этих нововведений неясно. А вот отрицательные моменты модернизации были заметны сразу. Вышедшие фрегаты передвигались невнятными рывками. Они то набирали скорость, а то и вовсе останавливались. Некоторые даже ненадолго сталкивались. С такими летными системами, эти корабли не то, что на войне, их для перевозки руды нельзя использовать.

Командир третьей группы включил связь. В очередной раз. Но и в этот раз ничего поймать не удалось. Лишь в один единственный момент проскользнуло... что-то по связи и пропало. Странный скрежет. А на заднем фоне едва слышимый то ли стон, то ли плач. Но проблема была не в отсутствии связи с КОК. Проблема таилась в отсутствии связи с только что вышедшими оттуда кораблями. Отремонтированными и готовыми к бою кораблями... в теории. На практике же, их капитаны не отвечали даже по внутренней «личной» связи...

— Связи нет — отвлек от мыслей все тот же молодой имперец.

— Слушай, капитан. Ты мне поверишь, если для решения этой задачи я предложу что-то, идущее в разрез с уставом? Сильно в разрез — опытный имперский капитан начал отдавать команды искину. Команды, которые видел весь его экипаж. И они заставили многих его членов остановиться и вопросительно посмотреть на своего капитана. Но вера в его опыт... и адекватность взяла верх, и они не стали препятствовать.

— Вас рекомендовали, как одного из самых опытных капитанов Империи. Конечно, я вам поверю — даже не стал задумываться молодой имперец.

— Тогда, капитан, слушай боевую задачу. Связь с командным центром нарушена. Часть наших кораблей не отвечает и отличается странным поведением. По всем признакам, это как минимум диверсия, а как максимум — захват. И одна лишь наша уверенность, что сюда никто не посмеет сунуться, не дает нам принять этот вариант. Поэтому я делаю вывод, что наши системы безопасности обошли и враг занял КОК и корабли в нем. Значит, согласно уставу, мы должны...

— Атаковать врага — закончил за него молодой капитан.

— Атаковать врага! — прокричал капитан третьей группы уже своим подчиненным. Команда всей третьей группе! Атаковать врага. Маркеры на ваших экранах. Вперед!

Вся третья группа произвела едва ли не одновременный залп. Почти что статичные цели, в виде странных фрегатов, были тут же поражены. Краем глаза капитан заметил, что его молодой коллега так же открыл огонь. Он все же поверил ему.

Внутренняя связь едва выдерживала поток сообщений от остальных капитанов. Они не понимали, что случилось. Не понимали, где враг. Но вместо ответа капитан третьей группы просто переключил внутреннюю связь на прием внешних мониторов его корабля. Теперь все видели то, что видел он.

Огонь от множества лазерных залпов рассеивался. Фильтры обработки изображения уже могли передавать нормальную картинку. Имперские фрегаты были уничтожены. Их остовы разорвало на части после той волны лазерного огня, которую обрушили на них сразу две группы судов. Но только таковой картина оставалась недолго. Внутри искореженного железа было заметно движение. Словно дикий зверь, что-то пряталось в тени этих обломков. Сканеры не могли ничего зафиксировать, но капитан верил своим глазам.

— Эй, молодой! Ты куда? — слишком сосредоточившись на картине уничтоженных фрегатов, капитан не заметил, как его коллега ушел вперед.

— Нужно найти и собрать эвакуационные капсулы! — серьёзным голосом произнес вышедший на связь парень.

— Да какие капсулы?! Стоп! Что это?! Отходи, молодой! — из искореженных остовов фрегатов что-то метнулось к кораблю юного капитана. Эти тени были похожи на морские создания. У них имелось множество щупалец и аморфное тело. Дроны?

Пока капитан третьей группы раздумывал, полагая, что бронированному линкору они ничего не сделают и тот спокойно отойдет назад, неизвестные «дроны» мигом достигли цели. Они не стали атаковать корабль. Не пытались уничтожить орудия или броню. Нет. Эти существа прошли через щиты, словно тех и не существовало. А потом приблизились к корме корабля и уже через мгновенье их не стало. Словно и