что вся поверхность отсека была усеяна слоем плесени. В некоторых местах она была черной, иногда серебристой. Но там, где под ее слоем угадывались тела людей, уже стала выцветшего белесого оттенка.

— Вижу движение! — прокричал один из солдат.

Так и было. Заплесневелый кокон, коим стал один из инженеров, постепенно приподнимался. Он делал это очень медленно, едва-едва.

— Эй! Ты как? — капитан, по-прежнему держа оружие наготове сделал несколько шагов вперед. Пораженный неизвестной заразой имперец, кажется, услышал его. Он развернулся и так же медленно поковылял в его сторону. В этот момент из его рта вылез огромный слизень и медленно упал на пол — Постой! Что это с тобой? Стой я говорю! СТОЙ!

Последний выкрик сопровождался выстрелом в двигавшегося к ним... человека. Сложно сказать, возможно ли с тяжелых лазерных винтовок, коими они были вооружены, вообще осуществлять предупредительную стрельбу, но даже зацепив лучом край торса «больного», капитан прожег в нем приличного размера дыру. Движение в его сторону прекратилось. И это было странно, ведь с такими повреждениями человек должен был и вовсе, истекая кровью, упасть замертво.

Кровь? Это кинулось в глаза в первую очередь. Из раны не текла кровь. Зеленоватая жидкость, тягучими, тугими нитями, начавшая вываливаться из раны дымилась и разъедала пол в месте падения. Это было чем угодно, но только не кровью. Но в тоже время эта кислота самому телу вреда не причиняла. И словно этого было мало, по краям раны стали шевелиться насекомые, отдаленно похожие на толстых, откормленных слизней.

Человек с такими ранами не мог двигаться... не мог оставаться живым. Но прошел десяток секунд, и мертвец снова сделал шаг. Потом еще и еще. Он опять двигался в сторону вошедших имперцев. Каким бы психологически устойчив не был солдат, все имеет свои границы. Имперцы картины шагающего трупа не выдержали. Началась пальба из всего, что было. Мнение их капитана сейчас мало кого волновало.

Десяток лазерных винтовок начали хаотичную стрельбу. В подходивший к ним труп, в существ, наполнявших его. В другие лежавшие на полу и окутанные плесенью трупы. Хаос продолжался, пока оружие не начало перегреваться и отказывать. Стало ясно, что нужна небольшая пауза. Пауза понадобилась еще для того, чтобы оценить результаты отчаянной стрельбы. А они были и немалые.

«Зараженного» лазеры разорвали на части. Его тело не подлежало идентификации. Частично досталось и наполнявшим труп насекомым. Они были разорваны лазерами, некоторые расползлись по другим трупам. Скорость слизней была невысока, но из-за временной паники некоторые из них смогли добраться до солдат и начать ползти по их броне.

— Да что за гадость! — прокричал один из мужчин и ударил прикладом ползущего по его ноге слизня. Тот влажно лопнул и растекся по доспеху зеленой массой. А уже через пару секунд тонкий дым начал подниматься вверх от этого пятна, и через минуту человек взвыл, потому как кислота была настолько агрессивна, что разъела броню. А потом она начала разъедать его тело. Мужчина в панике попытался стереть эту зеленую жидкость, но только измазал в ней перчатку. Через секунду та так же задымилась. Вскоре на месте перчатки были видны белесые кости пальцев.

— Не стреляйте в них! — прокричал капитан. Он попытался аккуратно убрать подползшего слизня, но тот сам лопнул в руке мужчины. Зеленая жижа растеклась по всему доспеху и шлему имперца. Больше офицер не мог отдавать команды. Теперь он стал слишком занят другим — весь доспех начал дымиться, а вслед за ним невероятная жидкость разъедала и плоть еще живого человека — А-А-А-А-А!!!

Крик умирающих людей был коротким. Уже через несколько мгновений после того, как кислота прошла броню доспеха, крики перешли в тихие, булькающие хрипы и имперцы умерли. К упавшим трупам начали подползать находившиеся рядом слизни и заползать внутрь тела.

— Не дайте им подползти к нам. Нужно уничтожить тварей раньше — прокричал один из солдат и открыл стрельбу по оставшимся телам! — остальные воины открыли огонь по всей поверхности отсека. Были там тела или нет, под ударами оказалось все вокруг. Это стало роковой ошибкой.

Во-первых, этот план тотальной зачистки действительно начал уничтожать большое количество слизней. Они разрывались, наполняя все вокруг зеленой жижей. Кислота буйствовала на оборудовании и коммуникациях. Сложно найти «неважную» техническую структуру, которая бы располагалась в непосредственной близости от ядра и двигателей. КОК лихорадило от мелких, но частых сбоев систем и энергетики. Готовились другие группы для устранения неполадок. Но солдаты этого всего не знали. Они просто стреляли и пытались уничтожить угрозу. И делали лишь хуже.

Во-вторых, многие тела были сложно различимы под слоем плесени. Они не двигались, спокойно лежали на полу, но внутри раздулись от наполнявшего их трупного газа. После попадания в такое тело труп взрывался, и слизни разлетались вокруг, заливая все кислотой или даже долетая до солдат, причиняя новые жертвы.

Хаос стоял невероятный, но пока имперцы могли вести огонь, то опасных существ получалось держать в некотором отдалении, пусть это давалось и ценой увеличивающихся жертв.

***

Даже КОК имел эвакуационный отсек, наполненный капсулами. Особенно КОК. Эвакуационных капсул тут было много. Очень много. Хотя, учитывая размер корабля, все равно недостаточно. Но они были и охранялись, в некотором смысле.

— Хэ... хр... кх... — имперский солдат упал, пытаясь сдержать кровь, хлыщущую из перерезанного горла. Он был почти мертв, но до последнего пытался бороться. Два клинка, пробившие плечи мужчины, добили его окончательно. Рафаль же, аккуратно поддел тело и затащил его в один из плохо освещаемых углов отсека. Эвакуационным капсулам не нужен хороший свет, когда они понадобятся он будет аварийным. Поэтому освещение тут было довольно слабым. Как и охрана.

Когда с последним охранником было покончено, бывший альв остановился, глядя на ряды открытых и готовых принимать экипаж, капсул. Предстояло много работы.

Умертвие вошел в первую и направил на нее свою руку. На правой руке у Рафаля имелся браслет, выглядевший как множество туго переплетенных стальных нитей. Стоило острию клинка упереться в панель управления капсулой, как одна нитка отделилась и словно змея потянулась к панели. А потом буквально растворилась в ней, будто это была обычная вода. Старая разработка Тиберия, испытанная еще на Культистах, приобрела новый вид.

Как только последние частицы «жидкого вируса» пропали, на панели управления капсулой появилась надпись:

«Координаты получены. Система запуска активирована»

Рафаль резко выскочил. В последний момент он успел быстро чиркнуть острием клинка по стальному щиту у себя на груди, сбив один из морфитовых камней, закрепленных там на держателе. Тот просто повалился на пол активированной капсулы. Ее люк закрылся, и внешняя панель начала выводить отчеты о готовности к