Берега Южной Америки изрезаны слабо (как и у всех материков Южного полушария), только на юго-западе есть глубоко врезающиеся в сушу заливы. Крупнейшими заливами Южной Америки являются Венесуэльский, Маракайбо и Ла-Плата, а крупнейшим островом – Огненная Земля.

На востоке вдоль берегов материка проходят теплые Гвианское и Бразильское океанские течения, на юго-востоке – холодное Фолклендское, а на западе – холодное Перуанское.

В основании материка лежит древняя Южно-Американская платформа, ранее бывшая частью Гондваны. Геологическое строение Южной Америки неоднородное. Материк состоит из двух частей, сильно отличающихся друг от друга – тектонически спокойной платформенной восточной и тектонически активной горно-складчатой западной. По западному краю материка протянулись молодые складчатые горы Анды, входящие в состав Тихоокеанского пояса вулканизма и землетрясений. Анды одна из самых длинных (протяженность 9000 км) и одна из самых высоких горных систем Земли. Вместе с североамериканскими Кордильерами Анды образуют единую горную систему. Анды также называют Кордильерами Южной Америки.

В Андах расположена гора Аконкагуа (6961 м) – высочайшая вершина Южной Америки.

Второй по высоте вершиной Южной Америки является также расположенный в Андах вулкан Охос-дель-Саладо (6 893 м) – высочайший вулкан на нашей планете. Охос-дель-Саладо считается потухшим вулканом, поскольку на протяжении всего периода наблюдений за ним не было зарегистрировано ни одного извержения. Но пассивная вулканическая деятельность в виде выбросов серы и водяного пара изредка отмечается.

Самой низкой точкой Южной Америки является впадина Салинас-Чикас на полуострове Вальдес (Аргентина), глубина которой на 40 м ниже океанского уровня.

Средняя высота материка составляет 580 метров над уровнем моря.

По рельефу, так же, как и по геологическому строению, Южная Америка делится на две части – равнинную (восточная и центральная области материка) и и высокогорную (западная область).

Равнинная часть представлена низменностями, холмистыми равнинами и плоскогорьями. В Южной Америке находится крупнейшая на нашей планете низменность – Амазонская, площадь которой составляет более 5 миллионов км². Две другие крупные низменности материка – Оринокская и Ла-Платская. Почти плоская поверхность этих низменностей создает благоприятные условия для образования крупных речных систем с широкими и глубокими речными долинами (Амазонка, Ориноко, Парана).

К северу от Амазонской низменности возвышается Гвианское плоскогорье, а к югу – Бразильское, площадь которого около 4 миллионов км². В юго-восточной части Южной Америки лежит Патагонское плато, единственная на планете засушливая территория, расположенная выше 40-ой параллели.

В Южной Америке находятся крупнейшие на нашей планете запасы железных, марганцевых и медных руд, а также богатые запасы бокситов, урановых руд, олова, серебра и платины. На севере материка есть нефть и природный газ.

Южная Америка считается самым влажным материком планеты, поскольку здесь выпадает наибольшее количество атмосферных осадков. Соответственно, с единицы площади поверхности Южной Америки в Мировой океан стекает гораздо больше воды, чем с единицы площади других материков. Реки Южной Америки полноводны, речная сеть исключительно густая. Полный речной сток этого материка составляет 27 % от всего стока планеты.

Бо́льшая часть территории Южной Америки принадлежит к бассейну Атлантического океана. Площадь бассейна Тихого океана примерно в 12 раз меньше атлантического бассейна. Граница океанских бассейнов проходит по Андам. Доля бассейна внутреннего стока в Южной Америке меньше, чем на других материках. Она составляет около 5 % площади материка и охватывает некоторые межгорные долины Анд и отдельные участки в южной области.

Здесь преобладает дождевое питание рек. Лишь в высокогорьях Анд присутствует ледниковое. Субэкваториальный пояс охватывает значительную часть Южной Америки, поэтому у большинства здешних рек половодье наблюдается летом.

Крупнейшая река материка и самая полноводная река нашей планеты – это река Амазонка. Протяженность ее составляет 6 400 километров, а площадь бассейна – 7,18 миллионов км² (это почти 40 % территории Южной Америки). Ширина главного рукава (только его одного!) в устье Амазонки превышает 80 км, а глубина его превышает 300 м. Среднегодовой сток примерно 7000 км³, что составляет около 15 % общего годового стока всех рек нашей планеты.

В устье Амазонки лежит крупнейший речной остров Земли – Маражо.

Амазонка берет начало в западной части Амазонской низменности при слиянии рек Мараньон и Укаяли, и течет на восток к Атлантическому океану.

Амазонка имеет более 200 притоков и остается полноводной круглогодично, поскольку левые притоки приносят в нее воду с апреля по сентябрь, а правые – с октября по март.

Второй по длине и площади бассейна южноамериканской рекой является река Парана, протекающая в южной части материка. Парана образуется в южной части Бразильского плоскогорья в результате слияния рек Паранаиба и Риу-Гранди, делает во время течения несколько поворотов и впадает в залив Ла-Плата Атлантического океана недалеко от города Буэнос-Айреса. Длина Параны – 4380 км, площадь бассейна – почти 2,6 миллиона км², годовой сток – около 480 км³.

Река Ориноко – вторая в Южной Америке по объему стока – образуется слиянием рек Венесуэла и Угето в юго-западной части Гвианского плоскогорья, впадает в Атлантический океан. Длина Ориноко – 2736 км, площадь бассейна – 880 000 км², годовой сток – около 915 км³.

В отличие от Амазонки, Парана и Ориноко подвержены сезонным колебаниям уровня воды. В верхнем течении Параны половодье приходится на весенний период, в среднем – на лето, а в нижнем – на осень. Для Ориноко характерны весенне-летнее половодье и бурные дождевые летне-осенние паводки. В сухой сезон мелкие притоки Ориноко превращаются в цепь небольших озер.

Интересная особенность – между Ориноко и Амазонкой существует естественный канал. Ответвление Ориноко река Касикьяре впадает в приток Амазонки Риу-Негру. Разделение реки на два русла, принадлежащих к разным речным бассейнам, называют бифуркацией.

Благодаря наличию этого канала в летний сезон дождей излишек воды из бассейна Ориноко по этой протоке сбрасывается в Риу-Негру, а в дни равноденствий,[46] когда бассейн Амазонки переполняется, излишек воды стекает в Ориноко.