сейчас вложил бонус ускоренного обучения в Ментал и постарался получить в нём четвёртую Звезду Таланта как можно раньше. Но чёртовы квестеры задачей собрать Слово, словно шлагбаум поставили на такое решение. Впрочем, читать Слова я точно не научусь за отведённый на выполнение задачи срок, так что может всё-таки потратить ускоренное обучение на Ментал? С другой стороны, именно в данный момент спешить не стоило. Вот если найду в ближайшее время хорошие техники Ментала, вот тогда и вернусь к этому вопросу.

Терзаясь в подобных сомнениях, я ни на секунду не забывал, где нахожусь. Внимательно смотрел по сторонам и куда наступаю. Аура Восприятия, усиленная орочьим поясом, поддерживалась мной непрерывно. Но даже подобного усиления чувств не потребовалось бы, чтобы при внезапной перемене направления ветра ощутить резкий запах горелой плоти. Так не пахнет костёр. Так не пахнет и жаренное на огне мясо. Это вполне характерный запах, в котором смешивается привкус горелой кожи, сожжённых волос или шерсти и, конечно же, обгорелой плоти.

Первым моим порывом было развернуться в противоположное от источника запаха направление и как можно быстрее оказаться от него подальше. Лихолесье не сильно поощряет любопытство своих гостей, можно даже сказать, быстро отучает от него. Но я сейчас отыгрывал роль обычного путника, поэтому, делано принюхался, достал кинжал и, припадая к земле, направился на источник запаха, очень при этом надеясь, что наблюдающие за мной сиды по достоинству оценят моё “такое естественное” поведение.

Впрочем, буквально через пять минут понял, что не оценят. Вот совсем. Никак.

Шесть мёртвых тел лежат на едва заметной звериной тропе. Они шли, как и положено опытным следопытом, след в след. Так все и легли. Полная шестёрка пограничной Стражи Леса мертва. Убиты, судя по всему, одним заклинанием все сразу. По тому, как расположились тела, понимаю — сиды даже не успели понять, что их убило. Нападение стало для них полной неожиданностью. Что уже само по себе необычно. Это кем надо быть, чтобы в этой чаще застать лучших следопытов и знатоков лесов на всём Айне врасплох?

Не приближаясь, оцениваю характер повреждений. Моё первое впечатление верно, они убиты одним заклинанием. От груди каждого из них расходятся обгорелые неравномерные концентрические круги. Каждое из сердец шестерых Стражей Леса сожжено магией. Но, при всём этом, повреждения не характерны для заклинаний Огня. Ожоги на мёртвых телах имеют несколько отличную, от огненной, природу. Ещё приблизившись на шаг, заметил новые детали и понял, что лесные стражи погибли от заклинания Школы Молнии. Это открытие мгновенно расставило всё по своим местам:

— Рейгьяна… — Беззвучно прошептали мои губы.

Вот ни на мгновение не сомневаюсь, что это дело её маленьких ручек. Правда не пойму, чем сиды помешали этой странной девочке? Но, видимо, чем-то всё же помешали, а может просто оказались на её пути. Я-то думал, что это мне не повезло сегодня, но вот у моих ног лежат шестеро, кому явно не повезло намного, намного сильнее.

С другой стороны, эти трупы отлично иллюстрируют то, что со мной могло случиться, если бы диалог с Рей пошел по иному, более враждебному со стороны девочки, сценарию. Вот и строй грандиозные планы, как ты остановишь Вторжение демонов. А потом одна такая случайная встреча в лесу, неправильно сказанное слово — и ты лежишь и смердишь обгорелой плотью где-то в лесной чаще. Меня даже озноб пробрал, потому как понял, что подобный исход диалога с Рейгьяной был вполне возможен.

Присев на корточки в метре от ближайшего тела, до предела разогнал Ауру Восприятия. Дополнительный осмотр ничего нового не показал. Никаких зацепок, кроме сожжённых молнией сердец. Несмотря на то, что сиды считаются мастерами Природной и Пространственной магии, они очень уязвимы к Огню и как раз к Молнии. Тот, кто их убил, точно знал эту слабость лесного народа.

Если отрезать головы мёртвых, то в ближайшем филиале Гильдии Алхимиков мне за каждую выдадут минимум по сотне золотых. Но я и не подумал это делать. Одно дело, когда сиды найдут отряд своей стражи просто убитыми, и совсем иной расклад, если эти мертвецы будут обезглавлены. Мне в заклятых врагах Скрытый Лес не нужен. К тому же для отражения угрозы демонического Вторжения потребуются все силы Айна, и я ещё планирую когда-нибудь всё же договориться с сидами. На данном этапе даже простой разговор с ними для меня, скорее всего, обернётся в лучшем случае ничем. Но когда я выполню задание на поиск скрытых алтарей Сегуны и получу четвёртую Звезду в Таланте Теней, освою “Играющего”, тогда они меня точно не прогонят, и возможно прислушаются.

Так как сиды — народ весьма не многочисленный, то к экипировке своих воинов они подходят очень серьёзно. Вот и эта группа оснащена очень хорошо. Беда в том, что для меня их амуниция бесполезна. Их броня состоит из дерева и обработанных специальными ритуалами листов. Со стороны это выглядит очень красиво, но в то же время как-то не серьёзно. И вот это впечатление несерьёзности в корне ошибочно. Доспехи сидов не уступят по своим защитным возможностям людской броне из авалония или валирия. Но для человека их доспехи бесполезны, потому как специально созданы только для ношения лесным народом. Оружие стражей Границ также не несёт в себе металла, даже их мечи деревянные. Тем не менее такое вооружение не сломается при ударе о сталь, потому как напитано сидской магией. Что же касается артефактов и амулетов на телах, то они также для меня бесполезны и даже опасны.

Если проводить аналогии, то эта группа стражи Границ, скорее всего, эквивалентна бойцам нижних рангов Драгоценного витка. Наткнись я на такой же погибший отряд людей, я бы сейчас не плохо так разбогател, обобрав их тела. Минимум тысяч на семь в золоте стал бы богаче, всё с них продав. Тем обиднее мне было подняться на ноги и, сделав несколько шагов назад, просто уйти, даже не прикоснувшись к телам и не забрав с них вообще ничего. Впрочем, деньги я всегда смогу заработать. А вот погибнуть из-за собственной жадности, если бы что-то взял, а потом наткнулся на ещё один отряд, вот это как раз вполне реально.

Задушив в себе жадность, обошёл место гибели сидов по широкой дуге и продолжил движение в выбранном направлении. Насколько я “помнил” карту континента, составленную группой Морфея, в этой области ширина Лихолесья примерно километров пятьдесят, то есть мне осталось пройти всего километров сорок, возможно даже меньше. В теории, могу управиться за один дневной переход.