После того как вспомнилась свежая могила на берегу реки и неподвижные голубые глаза паренька, пропало все настроение.

Люк симпатичный и храбрый, но он помогает Мэши не потому, что пожалел ее, и не потому, что добрый и сострадательный. А потому, что просто-напросто религиозный фанатик. Соблюдает все эти предписания, и милосердие тут вовсе ни при чем. Вот такие, как Люк, и создали армию роботов-убийц, что до сих пор находится в глубинах под землей. И как только Гиганты их не уничтожили? Пропустили, что ли? Или битва в тех местах была слишком жаркой, и Гиганты просто не смогли добраться до всех Хранилищ?

А может, люди столько наделали роботов, что Деревья устали их уничтожать?

Об этом Мэши еще поговорит с отцом. Она обязательно расскажет ему о странном Хранилище, а уж отец сам решит, что надо делать. Оставить все и забыть или вернуться в Города и рассказать. Потому что, если роботами завладеют дикие племена Всадников, спасения Городам не будет. Дикари разнесут все — и плевать им будет, что останутся без теплиц, без камней с энергией. Им лишь бы награбить сейчас, а что будет лет через пять — десять — не их забота.

А Люк между тем придумал для нее новое имя. Начал рассказывать, что все имена должны иметь значение и это очень важно; другими словами — нес полную ерунду. Как говорил отец, «молол чепуху». Главным во всей его болтовне было то, что они не смогут долететь до их пустыни. Потому что ночью, оказывается, драконы не летают. Энергию они берут от Светила — видимо, в чешуе у них и находятся светочувствительные элементы. Нет Светила — нет энергии.

И громадный Енси начал снижаться, как только красный шар укатился к кромке спокойного океана.

— Сейчас приземлимся и заночуем. Островок тут спокойный, на нем есть пресная вода и нет ящеров, — щедро обещал Люк.

Настроение у Мэши совсем испортилось. Под драконьим брюхом растянулась группа мелких островков, самые меньшие из которых были всего лишь выступающими из воды скалами, острыми и угрюмыми. Послушный Енси медленно опустился на зеленый и самый большой, берега которого желтели цепочкой песчаных пляжей. Промелькнули внизу верхушки невысоких деревьев с толстыми стволами и гибкими ветками, прошелестели многочисленные кусты, роняя оранжевые и синие лепестки цветов. Блеснула узенькая речушка, и дракон приземлился на широченную поляну, по правую сторону которой поднималась заросшая деревьями гора, а по левую — шумели волны, омывая песчаный берег.

Все это было странным. Чужим, непонятным. Мэши будто потерялась и никак не могла найти верное направление. Будто стала безвольной игрушкой в руках судьбы и ничего предпринять не может, не в силах. Ничего у нее не получается.

События вертелись вокруг нее бешеным вихрем, швыряя то в чужие, заселенные ящерами леса, то в заполненные пылью и червями подземелья с роботами, то на спину черного дракона. А теперь вот вам — незнакомый остров, полный диковинных цветов и растений. Под ногами — узенькие стебли трав, ровные, темно-зеленые. Над головой — сиреневый Буймиш, сияющий так, будто сейчас самая лучшая ночь в его жизни.

И рядом с ней черноглазый Всадник, с легкостью распоряжающийся Мэши.

— Сходи-ка и набери сухих веток вместе с Жаком, — бесцеремонно велел он. — Только смотри не трогай кусты с синими цветочками. Вообще к ним не приближайся, они ядовитые. Поняла?

— Ага, я, значит, должна собирать топливо. А ты что будешь делать? Я уже слышала, что у вас женщины выполняют всю работу, а мужчины только на драконах летают. Хорошенькие правила, ничего не скажешь… — съязвила она, выслушав наставления.

— Я принесу воды, почищу мясо. После разведу огонь и приготовлю ужин. Ясно тебе, женщина?

— Я не женщина и не называй меня так.

Сбоку нетерпеливо подпрыгнул Жак и попросил:

— Ну, Мэши, пошли уже, есть же хочется. Люк хорошо умеет жарить мясо, просто пальчики оближешь. Я ведь помогу тебе насобирать хворост. Тут этого добра сколько угодно.

Ладно. Если Всадник готовит ужин, Мэши, так и быть, насобирает хворост. Но прислуживать ему она не собирается, несмотря на все их дурацкие правила. Отец поправится, и они уйдут от Всадников. И никогда больше не увидят их.

Жак бойко зашагал вперед, уверенно поясняя, что сухие ветки тут могут быть прямо под ногами.

— Ветер сам срывает их. Только нагибайся и подбирай. Настоящая Мать сама заботится о своих детях и посылает им топливо.

— А деревья вы не рубите для огня?

— Нет, конечно. Почти не рубим. Не для огня. Только для нужды, когда надо. Отцы клана сначала совершают молитвы, дают добро и только после этого можно рубить деревья. И не сплошняком в лесу, а выборочно, самые древние и большие. Молодняк оставляем, чтобы леса разрастались. Мы берем совсем мало древесины у Настоящей Матери и только после ее разрешения.

Мэши хотела съехидничать и спросить, как же Настоящая Мать выдает это разрешение? В письменном виде, что ли? Но быстро передумала. Сразу же после того как Жак решительно толкнул ее в бок и выразительно ткнул пальцем в большой низкий куст, не выше Мэшиных колен. На кусте росли огромные синие цветы, между которыми вытягивались острые шипы. Весь куст состоял из цветов и шипов.

— Если уколешься об такой шип, тут же и умрешь. Ну, или спустя какое-то там время. Это Синяя Красотка, она убивает всех, кто к ней приближается. Кроме членогов. Те питаются ее нектаром. Забираются прямо в цветы и сидят, жрут там. А чтобы мелкие ящеры не поедали ее членогов, Синяя Красотка и отрастила себе шипы. Умная, представляешь?

— Думаешь, что шипы она отрастила себе специально? — спросила Мэши, осторожно пятясь и обходя смертоносный куст.

— Конечно. Это ее защита, понимаешь?

Мэши чуть было не обозвала Жака болваном. Но вовремя спохватилась. Что с него взять? Ботанику он не учил, потому о растениях и понятия никакого не имеет. Хорошо, хоть не обращается в молитвах к этой самой Синей Красотке. Судя по всему, Всадники все вокруг считают живым и разумным. Дикари, одним словом.

— Ладно, понимаю, — ответила она.

Жак оказался очень внимательным, от его взгляда не ускользало ни одно насекомое, ни одно растение. Он деловито показывал, какую травку следует использовать для того, чтобы сделать ароматный напиток, а какую следует обходить стороной.

Растительность на островке оказалась такой разнообразной, что Мэши только удивлялась. Этих растений не было на картинках в питомниках и теплицах, про них не учили в школе. И видимо, даже не знали о существовании таких кустов и цветов. Зато Жак разбирался во всем этом с удивительной легкостью.

Набрав хвороста, повернули к дракону. Громадная машина покоилась в самом центре поляны, и лишь блестящие голубые глаза выдавали наличие жизни внутри этого черного, неподвижного тела.

Люк возился около хвоста Енси с какими-то небольшими щеточками, что-то смазывал, что-то подправлял. Чумазый и лохматый, на висках — тонкие дорожки пота, на подбородке — следы смазки. Он поднял голову, глянул на Мэши и Жака и велел: