— И откуда ты только взялась, такая умная?

— Из Города, Всадник!

Между тем показалась Соленая Вода — засияла вдалеке узкой полосой, и сквозь тихий шум драконовых крыльев послышался шорох волн, накатывающих на каменистый берег. Люк знал, что ровная земля перед берегом пестрела небольшими синими цветочками, которые раскрывались только на закате. Народ Люка называл их солеными слезами в память погибших детей.

Мэши оглянулась на Люка и спросила:

— Это Соленая Равнина, да?

— Она самая.

Больше ни о чем не говорили. Люк понимал, что и для народа Мэши это место навсегда останется памятником скорби и потери. Хотя прошло уже довольно много лет и не осталось никого, кто бы видел прошедшие события собственными глазами.

Светило уже почти опустилось, и Енси замедлился, крылья его отяжелели, уши прижались к голове, а на седле погасла половина светильничков.

— Что это? Почему вдруг погасли огонечки тут впереди? — тут же забеспокоилась девчонка.

— Потому что ушло Светило, и заряд Енси заканчивается. Сейчас приземлимся и заночуем. Как раз тут недалеко есть подходящий островок с пресной водой. На нем нет опасных ящеров, нам там ничто не будет угрожать.

— Значит, отца я сегодня не увижу? — уточнила Мэши.

— Увидишь завтра утром. Ничего страшного. Через Соленую Воду мы сейчас не успеем перемахнуть.

— Это вы так океан называете? Соленая Вода? Умно придумано, — фыркнула девчонка и покачала головой с явным презрением.

— А вы как называете это море?

— Это не море. Это небольшой океан, он глубокий, в него впадает несколько течений. Называется он Длинным, потому что тянется полосой между двумя континентами. А ты перелетаешь его по самому узкому месту. Когда-то на противоположной стороне были большие порты Киберши — страна такая была. Маленькая страна, у которой все города находились на берегу Длинного океана. Сейчас этой страны нет, все погибли. Береговая линия немного изменилась, но в целом осталась прежней. А это самое узкое место во всем океане называется проливом Киберши. Через него в океан впадает Киберширское море.

Люк удивленно поднял брови и не сразу нашелся, что ответить. Он понятия не имел, как назывались страны, существовавшие в этих местах до войны. То, что это самое узкое место у Соленой Воды, он знал. Это все Всадники знали. И летали не раз чуть дальше, за островную гряду, которая начиналась сразу за перелетным местом. Но Городов в тех местах не было. Были леса, были ящеры, были огромные бесплодные равнины, где не водилось даже членоги. Делать там нечего было вовсе. Потому те места называли просто «пустыми».

— Это вы учили в школе? — на всякий случай уточнил он.

— Да. Представляешь? — съязвила девчонка.

— Смысл учить названия тех мест, где вы не побываете ни разу. Вы так боитесь Гигантов, что и носа не кажете из-за своих гор. Так что, по мне, так вы занимаетесь пустым делом.

Светловолосая только вздохнула в ответ. Посмотрела вниз на воду и поинтересовалась:

— Долго еще до острова?

— Уже. Вон его верхушка на горизонте. Через пару временных шагов будем на месте.

— Что? Какие шаги?

— Неважно. Скоро прилетим.

Безрукавка Люка пахла дымом и животными.

Не то чтобы неприятно, скорее непривычно. Шерсть мягкая, длинная и удивительно желтая. Вместо застежек — кожаная шнуровка. Мэши потеребила ее немного пальцами и решила, что пока не станет завязывать.

Зато сразу стало теплее. Коленям передавался жар дракона, а грудь и спину согревала шерстяная одежка Всадников. И еще сзади сидел Люк. Говорил прямо в ухо хриплым голосом и иногда дергал за волосы. И Мэши, к своему ужасу, понимала, что краснеет, смущается и глупеет на глазах.

Что это с ней? Почему она без конца думает о Люке? Почему хочется поговорить с ним, спросить о чем-нибудь? И еще страшно хочется оглянуться и посмотреть в его глаза. Чернущие глаза Всадника.

Он же враг! Он подстрелил ее отца! Она должна ненавидеть и презирать этого Всадника. А она ловит себя на мысли, что ей нравится чувствовать тепло его груди и слышать хрипотцу его голоса над самым ухом.

Вот он хлопнул ладонью по шее дракона — смуглая сильная ладонь с длинными пальцами и ровными ногтями. На запястьях — кожаные браслеты со стеклянными бусинами. И бусины поблескивают веселыми искрами, отражая последние лучи уходящего Светила и слабые всполохи на драконьей чешуе.

Мэши с трудом оторвала взгляд от браслетов и от рук Люка и попыталась выкинуть из головы навязчивые мысли. С ума она сошла, что ли? Да что в этом парне такого, что заставляет ее думать о нем и думать? И почему она глупо улыбается, всматриваясь в даль?

С Мэши происходило нечто странное. Как будто появление Люка изменило ее внутреннюю сущность, и робкая, послушная девочка, во всем полагавшаяся на отца, спряталась куда-то в глубину Мэшиного естества, а вместо нее появилась совсем другая особа.

Новая Мэши ничего не боялась. Ее несло навстречу невероятным приключениям, и не было сил ни остановиться, ни сказать «нет».

Сначала дикий полет верхом на драконе, когда ветер бил в лицо и трепал волосы, а земля внизу приветливо раскрывала все свои красоты. После — таинственное древнее Хранилище, которое удалось открыть как-то слишком легко.

И Мэши отлично понимала, что, если бы за спиной не стоял Люк, она бы и думать не стала о том, чтобы лезть в древние двери. Она бы даже Ключ из Живого металла побрезговала поднять с пола, потому что там кругом ползали отвратительные зимонааки.

Она не узнавала сама себя. Как ей взбрело в голову приложить ладонь к сенсорной панели? Ведь она прекрасно знала, что устройство поднимет тревогу, если определит, что кто-то чужой пытается его включить. Знала, но все равно дотронулась до чувствительной поверхности. Конечно, Мэши сомневалась, что древняя штуковина сработает, — столько лет прошло, все платы давным-давно должны были выйти из строя.

А вот поди ж ты, не вышли. Сработали за милую душу. Хорошо, хоть Люк удачно додумался и назвал кодовое слово. Все-таки он умный парень, хотя и кажется временами таким простачком.

Вспомнились его сильные руки, когда он подхватил Мэши и вынес из Хранилища. Вот так легко и просто взял и вынес, будто она была его давней знакомой.

Нет, Люк не простак. Он сильный, и он много повидал в своей жизни. И он много убивал. Того мальчишку-ополченца, которого совсем недавно закопала Мэши, убил именно Люк. Это его работа, его образ жизни, его охота. Он же Всадник, не знающий страха…