Пол под ногами дрогнул, и целый ряд мутаботов сдвинулся относительно остальных вместе с оторопевшим Книжником. Самого первого мутабота как будто вытолкнуло из общего ряда. И тут же на мутабота с потолка с электрическим воем опустилось нечто, напомнившее механическую руку, обвитую проводами.

Разряд – и могучее тело мутабота вздрогнуло. Все его части тела как будто разом пришли в движение – странное, нелогичное, словно все это не принадлежало одному существу и двигалось самостоятельно, независимо друг от друга. Больше всего это походило на…

– Тестирование систем! – прошептал Книжник.

И тут же происходящее напомнило ему один большой конвейер по производству или обучению боевых машин. И если одну из машин приводят сейчас в чувство, не значит ли это, что ее собираются отправить…

– В бой…

Произнеся это слово вслух, парень подхлестнул самого себя к самому безумному действию, какое мог сейчас представить. Он видел, как мутабот прекратил свои омерзительные сокращения, подобрался – и вдруг распахнул глаза. Отливающие зеленоватым светом, больше походившие на какие-то оптические приборы. Словно по команде чудовище сделало шаг вперед. Краем глаза Книжник увидел, как впереди распахнулись створки то ли грузового лифта, то ли шлюзовой камеры. И тут же услышал за спиной топот погони.

– Эй, ты! – донеслось оттуда. – Стоять!

Но семинарист уже принял решение. Прежде чем мутабот сделал несколько тяжелых шагов вперед, парень в коротком броске нагнал его – и буквально взлетел тому на загривок по его ледяной матовой коже. Можно было предположить, что монстр сбросит его и растопчет, как взбесившийся зверь. Но мутабот воспринял свое «седлание» как должное. Более того, Книжник обнаружил словно специально устроенное углубление у того на спине. Место для десанта?

Преследователи однако не согласились с такой выходкой беглеца. Вразнобой грохнуло несколько выстрелов. Вжавшись в холодную тушу, Книжник отметил, что тело (а может, корпус?) мутабота словно специально приспособлен для укрытия ездока. Пули свистели над головой – Чистильщики явно не желали подстрелить своего монстра – если это вообще было возможно таким калибром.

Казалось, звуки выстрелов подхлестнули мутабота: два мощных прыжка – и вот он в глубине кабины подъемника.

– Стоять!.. – истошно завопили за спиной.

К знакомым словам добавилась многоэтажная конструкция из неизвестных слов чужого языка, впрочем, явно нецензурного содержания. С мощью гидравлических ножниц закрылись позади тяжелые двери, и тут же по металлу загрохотали пули.

Поздно.

Дернувшись, под неприятный скрип, подъемник пополз вверх. Постепенно набирая скорость, он уносил беглеца в неизвестность. Путь вел вверх, к дому, но почему-то особой радости не было. Может, оттого, что наверху никто не ждал его с распростертыми объятьями. Там шла битва, и неизвестно, на чьей стороне сейчас перевес.

Кабина все ползла и ползла, и в перфорации металлических стенок было видно, как уползает вниз цементированная поверхность шахты. Снова вернулось осознание, на какую глубину его завело безрассудство. Быстро нарастала тревога: окажется ли он сразу на поверхности, или перед ним предстанут истинные хозяева чудища, на которого он взобрался без всякого спроса?

Зверь словно прочитал его мысли. Холодея, Книжник увидел, как противоестественно поворачивается массивная голова на толстой шее – в сторону спины, практически на сто восемьдесят градусов, в сопровождении неприятного потрескивания. И теперь пугающие зеленые, без признаков зрачков, глаза неподвижно уставились на человека.

Страшные глаза гипнотизировали, лишая возможности двигаться, бежать. Да и куда здесь бежать. Только теперь семинарист осознал, что заперт в одной тесной клетке с чудовищем, созданным для убийства.

Несколько секунд прошли, как в кошмарном сне. Затем голова с тем же потрескиванием повернулась обратно. Похоже, мутабота ничуть не смутило наличие седока у себя на загривке. Книжник судорожно перевел дух.

Кабинка с грохотом затряслась, подпрыгнула и остановилась. Осторожно, стараясь не потревожить зверя, Книжник соскользнул с мутабота на решетчатый пол. Несколько секунд длилась глухая, неестественная тишина. И вдруг по глазам резануло ослепительным лучом – словно кто-то пытался выжечь глаза лазерными лучами.

– А-а… – закрываясь от этих испепеляющих лучей, застонал Книжник.

Вжался спиной в стенку кабины, почти уверенный, что ослеп навсегда. Из глаз обильно текли слезы, пробивая светлые дорожки на грязном лице.

Рядом взревел мутабот, и кабина содрогнулась под его мощными лапами. Вдруг обдало жаром – похоже, спавшая машина смерти, наконец, активизировалась по полной. Порыв ветра – и семинарист буквально ощутил рядом с собой освободившееся пространство. И с запозданием понял, откуда свет: это открылись передние створки кабины. Лучи, ударившие с убийственной силой, вовсе не были призваны его ослепить.

Это был самый обыкновенный, но забытый во мраке подземелий дневной свет.

Глава 7

Пустыня

По какому-то наитию, еще не привыкнув толком к яркому свету, Книжник заставил себя быстро покинуть кабину грузового подъемника, на котором прибыл сюда с глубины. Предчувствие не подвело: едва он вывалился на пыльную землю, створки за спиной с грохотом сомкнулись. С прищуром, из-под руки парень изумленно наблюдал, как здоровенный ржавый цилиндр с унылым скрежетом опустился под землю, оставив на поверхности лишь облако пыли, что еще долго оседала на закрывшуюся над кабиной крышку громадного люка, замаскированную под фактуру поверхности – обгорелую черную почву.

– Обалдеть… – пробормотал Книжник. – Двести лет у нас под носом… Как они еще на Соборной площади не вылезли?!

Он все еще не мог поверить, что вернулся, как говорится, на свет божий. Но старался не предаваться эйфории. Тем более, что и поводов особых не было: где-то по соседству бродил выпушенный на поверхность монстр из недр земли, непонятно с какой целью выпущенный наружу. Хотя чего там – с ним более-менее понятно: мутаботы созданы для войны, и этот наверняка был послан на подкрепление ударных частей термитов. Тут не один мутабот шнырять должен, а целые танковые клинья из злобных тварей, которым противостоят отряды храбрых ратников…

Книжник готов был увидеть эту самую битву, в эпицентре которой должен был оказаться, но не обнаружил ничего, кроме окруживших его облаков пыли. Что-то там, в этих облаках, происходило. Приглушенные звуки каких-то хлопков, ударов и, вроде бы, одиночных выстрелов намекали на какое-то противостояние. Но это как-то вяло для полноценной битвы.

С другой стороны, хорошо, если случилась передышка. Значит, есть шанс потихоньку проскочить к своим.

Семинарист медленно крутился на месте, пытаясь понять, где находится. Проклятая пыль начисто лишала его этой возможности. В любом случае надо было убираться подальше от отдушины подъемника: оттуда могли прислать очередного мутабота – и это в лучшем случае. В худшем на поверхность вылезут озлобленные его бегством Чистильщики. В последнее он, впрочем, не особо верил, так как успел уяснить некоторые особенности устройства Термитника. Каждый в нем знал свое место, в том числе и Чистильщики. Их функция – следить за порядком на уровнях, и вряд ли поверхность входила в сферу их компетенции. Очевидно, основные боевые действия снаружи Термитника вели именно мутаботы. По крайней мере, единственным термитом, встреченным Книжником на поверхности, был тот самый фальшивый «монах», а в реальности, видимо, вражеский шпион, из-за которого с семинаристом и случилось это невероятное падение в глубину.