– Ты представляешь, какой это ад? – Саша предприняла последнюю безуспешную попытку. – Куча маленьких визжащих детей. Они будут бегать, орать, топать ногами, дергать тебя с визгами: «Дядя Максим, покружи меня, покатай меня». – Саша схватила Максима за руку, изображая то, что его ждет в скором будущем, если он не развернет машину. Максим рассмеялся и аккуратно высвободил руку, возвращая ее на рычаг переключения передач.

– В отличие от тебя я вижу их каждую неделю, я прекрасно знаю, какой это ад. А ты привыкай, недалек тот день, когда мы тоже захотим ребенка.

– Не обобщай.

Максим снова улыбнулся.

– Ты детей любишь больше, чем сама себе в этом признаешься, я же вижу, как ты иногда смотришь на дочерей своих подруг. Пойдем за подарком.

Он припарковал машину у большого детского магазина, вышел, открыл Саше дверь и протянул руку.

– Видишь, я даже рыцаря ради такого случая изображу.

Саша подала ему руку и, едва сдерживая улыбку, чтобы не портить ею свой обиженный вид, вышла из машины.

– Настоящий рыцарь, если бы видел, что его дама не хочет ехать на детский праздник, оставил бы ее дома, – поддела она.

– Мое рыцарство заканчивается там, где начинается твое упрямство, – парировал Максим. – Пойдем. Нам нужна БМВ на пульте управления. – Он обнял ее за плечи и подтолкнул в сторону магазина.

Детские магазины всегда вызывали у Саши ужас. Каждый раз, когда она туда заходила, ей непременно попадался на глаза ребенок, бьющийся в истерике с требованием у родителей купить какую-нибудь игрушку. Саша искренне не понимала, зачем люди тащат свое чадо в магазин, если знают, что оно способно устроить подобный концерт.

Не то чтобы она не любила детей. Нет, ей определенно нравились маленькие карапузы, которые отвечают искренней улыбкой на любое к ним обращение. Именно таким был пятимесячный младший племянник Максима. Ей нравились дети постарше, которые уже имели свое мнение, порой весьма неординарное и интересное. Таким был девятилетний старший племянник. А вот средний, которому сегодня исполнялось три, находился как раз в таком возрасте, которого Саша боялась больше всего. С ним невозможно было договориться, невозможно занять чем-то дольше, чем на десять минут. За ним нужен был глаз да глаз, он кричал, бегал и постоянно требовал внимания. Уже через полчаса у нее начинала болеть голова, и она обещала себе никогда не заводить детей, искренне в это веря.

Сегодня ей повезло: в магазине было пусто, лишь несколько человек бродили по залу, и одна женщина выбирала что-то в разделе детского питания. Детей же не было совсем. Максим сразу же направился к стеллажам с игрушечными автомобилями, а Саша медленно побрела вдоль стенда с детскими книгами. Обычно они покупали подарки заранее в интернет-магазинах, но в этот раз совсем упустили из виду приближающийся праздник, поэтому пришлось заезжать в обычный магазин по дороге в гости.

Следующим отделом, попавшимся ей на пути, оказалась одежда. Саша сняла с полки маленькое розовое платьице, расшитое бесконечным количеством кружева. Платье было настолько крохотным, что казалось почти кукольным. Саша улыбнулась, неожиданно понимая, что Максим был прав, она не отказалась бы от маленькой девочки, которую можно было бы одевать во все эти платьица, кофточки и комбинезоны.

По-прежнему улыбаясь своим мыслям, она дошла до стеллажей с куклами и замерла. Прямо перед ней, среди десятка других кукол, с большими головами и крыльями за спиной, с непропорционально тонкой талией и бесконечно длинными ногами, стояла та самая, фотографию которой несколько дней назад она разглядывала в телефоне следователя Дементьева.

Саша отложила в сторону платье, которое так и носила в руках, и сняла с полки коробку с куклой. Кукла была одета в до неприличия короткое платье и пластмассовые туфли, лицо ее было разрисовано чуть-чуть криво, и краска на губах едва заметно съехала в сторону. Длинные темные волосы были перевязаны тонкой желтой лентой и прихвачены проволокой к коробке. Саша провела пальцами по волосам. Они были очень мягкие и действительно походили на настоящие. Ей стало интересно, как именно маньяк покупал кукол? Всех вместе? Или по одной? Сначала выбирал девушку, а потом покупал куклу с таким же цветом волос? Вряд ли это совпадение. И почему именно эти куклы? Вот есть и дешевле, и дороже, почему именно эти? Из-за шикарных волос?

– Это совсем новая модель, вашей дочке обязательно понравится!

Саша вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стояла молоденькая девочка-консультант, на бейдже которой значилось: «Вероника, стажер». Видя, что ей удалось привлечь внимание потенциального покупателя, Вероника затараторила:

– У нее специальные волосы, практически как настоящие, приклеены на суперпрочный клей, можно мыть, расчесывать, ничего не случится. Попробуйте расчесать обычную куклу – либо расческу сломаете, либо скальп снимете, а этой все нипочем. Вот здесь, – она открыла коробку снизу и вытащила что-то в пластиковом пакете, – запасные пряди, клей и инструкция, если починить нужно.

– Вы же сказали, ей все нипочем, – заметила Саша.

– Ой, ну дети такие выдумщики, сами знаете, – отмахнулась Вероника. – Бывает, и выдирают отдельные пряди. Починить легко, в инструкции все написано. И цена очень привлекательная за такую вещь.

Саша снова посмотрела на куклу.

– А рыжие есть?

– Рыжие? У нас нет. Блондинки были, но их разобрали, только брюнетки остались. В четверг новое поступление будет, но я…

Закончить ей не дали. Откуда-то сзади раздался нетерпеливый женский голос:

– Девушка!

Вероника обернулась, замечая еще одну покупательницу, которой явно требовалась помощь.

– Берите, не пожалеете! – улыбнулась она Саше напоследок и направилась к другому клиенту.

Саша еще несколько минут постояла у стеллажа с куклами и тоже отправилась на поиски Максима. Он нашелся возле полок с автомобилями на радиоуправлении.

– Как ты думаешь, какую выбрать: красную или синюю? – поинтересовался он, заметив подошедшую Сашу.

– Красную, – не раздумывая, ответила та.

Максим снял с полки большую коробку и обернулся к ней. Увидев куклу у нее в руках, он непонимающе нахмурился.

– Мы покупаем игрушку мальчику, и я уже выбрал, – заметил он.

– Это для меня, – отмахнулась Саша, направляясь к кассе.

Максим удивленно проводил ее взглядом, но больше ничего не сказал. В машине Саша достала куклу из коробки, тщательно разгладила складки на платье, освободила от проволоки волосы. И все-таки, почему именно эта кукла? Просто попалась на глаза? Тогда он должен был купить их сразу несколько. Но цвет волос кукол совпадает с каждой похищенной девушкой. У него есть какая-то система? Или он всех жертв выбрал заранее? От этой мысли Саша поежилась. Ужасно знать, что где-то есть девушка, которая уже выбрана маньяком, но еще даже не подозревает об этом.