— Отвечаешь за нее головой! — рявкнул я, прыгая со спины друга туда, где извивались зеленые плети и мелькал черный меч Лун Вайси. — Пусть Янью хоть мертвые петли каждую секунду крутит, она должна остаться на его спине!

— Без сопливых! — огрызнулся Ян, хватая Тай Жень поперек туловища. И я даже не разозлился, потому что сейчас действовал он правильно — чокнутая девчонка все-таки дернулась за мной под увещевания крыса: — А ну, сядь! Чем ты ему поможешь? Еще одно растение вырастишь? Так цветочек и без тебя уже справится, смотри, какие мощные чешуйчатые… эм… листики?

Что ответила Жень, я уже не слышал, с ходу врубившись в самую гущу боя. Проклятый демонический куст выпускал все новые побеги-тентакли из-под земли, их уже был целый лес вокруг. Но как только кто-то из нас применял заклинание на местность, все эти побеги с легкостью уходили в землю.

— Надо прорываться вперед! — прохрипел лис. — Мы зашли на его территорию, как только выберемся — отстанет, зараза! Туда! — И он махнул хвостом, указывая направление. — Победа над этим монстром, может, нам и по плечу, но зачем? Слишком затратно и по времени, и по ресурсам.

Мы с Лун Вайси переглянулись и дружно ударили. Пока Янью отбивал свободными хвостами атаки растения с боков и с тыла, мы с его женой упорно прорубали нам путь и медленно продвигались вперед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тактика оказалась действенной, вот уже лес извивающихся щупалец прямо по курсу поредел, мягкая шевелящаяся земля под ногами сменилась мелкой галькой, недалеко было и до полностью скального основания. Я выдохнул.

Как выяснилось — рано. Потому что монстр, почуявший, что добыча уходит, словно взбесился и взорвался тысячами новых побегов.

— Ян! — закричала вдруг Тай Жень, да так громко и отчаянно, что я рванул к ней, ни о чем не раздумывая.

— Упс. Белочку съели, — нервно прокомментировала откуда-то сбоку демоница.

Евгения:

— Мы же его не бросим?! — было первое, что я спросила, когда Яоши сдернул меня с лисьей холки и сжал в объятиях так, что ребра затрещали. Да я и сама вцепилась в своего демона точно пиявка, прижалась к его груди, слушая бешено колотящееся сердце и выравнивая дыхание в такт с ним.

— Танфушу — это не только ценный мех, но и куча противоядий к любому виду отравы. Как его можно бросить? — нервно фыркнул он, отслеживая направление цепи контракта. — Подожди, сейчас его съедят, и начнем…

— Не шути так, пожалуйста, — жалобно попросила я, уткнувшись лбом в его шею.

— Я не шучу, любовь моя. Регенерация у нашей домашней крыски отменная, а нам надо понять, где у твари пасть. В смысле — основное тело. По тентаклям мы можем бить сколько угодно, он новые вырастит, а вот ядро должно быть одно.

— Боюсь, если будем долго ждать и пропустим момент, эта тварь его по корневой системе так размажет, что никакая регенерация не спасет, — серьезно и озабоченно сказала Лун Вайси, переглянувшись со своим лисом. — Что будем делать?

Вообще-то мы уже выскочили за пределы территории бешеного куста, но остались у самой границы. И радостное шевеление чешуйчатой зелени в глубине туманной мглы не поднимало настроение ни разу. Но радовало уже то, что никто даже не подумал уйти, оставив Яна на съедение монстру.

— Просто вытянуть за поводок не получится? — с надеждой спросила я, все еще эгоистично не отлипая от своего демона. В его объятиях было гораздо теплее, чем даже в огненном лисьем меху.

— Хм… — задумался Яоши. — Можно попробовать, но за целостность костей и прочих конечностей белки не ручаюсь. А с учетом того, что цветочек тоже будет тянуть добычу в свою сторону…

— Угу, как бы не притащить голову отдельно от съеденного туловища, — кивнула демоница. — Отрастит, как думаешь?

— Вряд ли, — усомнился Янью, тоже напряженно всматриваясь в исчезающую среди зверской зелени струну поводка. — Лучше попробовать прорубиться по этой наводке. А-Инь прав: белку тащит к центральному стволу, там пасть, или что у этой дряни вместо нее.

— Что-то вроде гигантского котла с желудочным соком, — «обрадовала» нас Лун Вайси. — Если нашего крыса туда окунет… ну не знаю. Растворяет органику мерзость почти мгновенно, регенерировать с такой скоростью даже танфушу не умеют.

Меня снова затрясло в ознобе, и Яоши поджал губы. Потом бережно обнял за плечи, поцеловал и быстро толкнул в объятия демоницы:

— Ждите здесь. Не спорь! Ее я туда не потащу и одну не оставлю, так что грей и охраняй. А-Ю, давай вместе. Помнишь, как объединять силы?

— Только давай в этот раз без пафосных выкриков? Мне до сих пор стыдно, — согласился Янью.

— Вспомнил, нам едва ли по пятьдесят было. И вообще, не порти мне удовольствие, зануда, — кровожадно усмехнулся демон и запрыгнул на засиявшего ярким светом лиса. — Н-но! Поехали!

— Сейчас своим ходом полетишь, — проворчал Янью. Хвосты лиса вытянулись вперед и начали бешено крутиться, образуя что-то наподобие бура из ветра. — Держись, блоха!

— От блохастого слышу! — С рук Яоши сорвались молнии, которые мгновенно встроились в лисий смерч, придавая ему еще более грозный вид. Еще секунда — и нас с демоницей едва не сдуло порывом ветра, а наши мужчины буквально нырнули куда-то под землю.

— Мальчишки, — фыркнула им вслед Лун Вайси, обнимая меня и жарко дыша в затылок. — Не дергайся, они справятся.

Я не дергалась, хотя ждать все равно было очень страшно, а еще холодно. Время тянулось бесконечно. Казалось, что несколько часов прошло, а может, и дней. Я уже начала терять надежду, когда поверхность под ногами буквально заплясала, содрогаясь.

Потом из-под земли начали то тут, то там появляться чешуйчатые тентакли. Некоторые из них колотили по поверхности, другие — содрогались в конвульсиях. Их становилось все больше, целый лес. Который вдруг запылал синим пламенем и на глазах начал осыпаться невесомым пеплом. И из этого пепельного облака после томительной паузы выскочил абсолютно черный лис с двумя абсолютно черными чертями на загривке.

Один черт живо соскочил с холки своего ездового зверя и стащил второго, на удивление бережно уложив последнего у наших ног:

— Вот, откачивайте. Вроде целый, даже не очень пожеванный. Но, кажется, что-то ему все же сломали. Надеюсь, ребра, а не шею.