– А ты? – нахмурился Бор.

– А я посторожу и заодно поохочусь. Плющевой сок это хорошо, но на нем долго не протянешь. Попробую к завтраку поймать хоммута. Я, конечно, не нео, которые в этом деле профи, но несколько раз и у меня получалось отловить обнаглевшего землероя, вздумавшего копать ход слишком близко к поверхности. Короче, сперва моя очередь, а потом ты на пост заступишь. У напарников все поровну – и еда, и отдых.

– Ты серьезно? Я – твой напарник???

– Абсолютно серьезно, – кивнула Лия. – Он самый. И никак иначе.

* * *

Керз шел по коридору, стены которого были покрыты полузасохими растениями, свисающими из узких щелей между плитами.

Непонятные полусферические устройства, вмонтированные прямо в потолок, испускали бледный, жутковатый свет, подобного которому ворм доселе не видел. Чем-то он походил на лунный, но в то же время сильно от него отличался. Луна – она сияет как-то… живее, что ли, в отличие от этого бледно-мертвого освещения.

Почти вся кровь вытекла из рассеченного тела малолетнего убийцы, лишь отдельные ее капли изредка падали на пол, впрочем никак на нем не выделяясь. Кровь сплошной засохшей коркой покрывала дорогу к алтарю, по которой зомбированный ворм тащил свою жуткую ношу.

Впереди коридор разветвлялся на два бетонных рукава, но Керз, ведомый невидимым оператором, уверенно повернул налево.

Пройдя с полсотни шагов, в холодном свете полусфер ворм разглядел сгорбленную фигуру, сидящую у стены. До ушей Керза донеслись приглушенные стоны, в которых среди нечленораздельных звуков иногда пробивались вполне понятные слова.

– Пода… те. Пода… те… риста ради…

Керз подошел поближе, присмотрелся. Сложно было понять, кто это замотан в кучу драных лохмотьев. Дамп? Да нет, вроде хомо, только сильно исхудавший, кожа да кости. Вдобавок на левой ноге доходяги чернела большая старая рана, в которой копошились жирные черви.

Между ног сидящего лежал покореженный кусок ржавого железа с рваными краями, грубо отогнутыми кверху. На дне этого подобия посудины кучкой лежали фрагменты чьих-то тел.

Отгрызенные пальцы, оторванные уши, отрезанные носы… Керза, до сего момента безразличного ко всему, при виде этого жуткого натюрморта неожиданно передернуло. Но оператор, недовольный нерешительностью своей куклы, всего лишь на пару секунд сжал мозг ворма клещами невыносимой боли.

Этого хватило. Керз взвыл, покачнулся и уронил свою остывающую ношу на пол. После чего, суетливо следуя ментальному приказу, наклонился, оторвал уши у маленького трупа и кинул их в кучу кровавых подаяний.

– Да вам Богз… доровья… – тихо пробормотал нищий.

«Богз?»

Знакомое имя всплыло где-то на задворках подсознания. На это кукловод, видимо, махнул рукой – остаточные воспоминания новой марионетки его, похоже, ничуть не волновали.

«Повезло, что с собой труп тащил. А то, небось, пришлось бы от себя кусок мяса оторвать», – мелькнула еще одна мысль. На этот раз невидимые эфирные пальцы слегка погладили мозг Керза – молодец, мол, соображаешь.

Боль окончательно покинула голову ворма. Он наклонился, подобрал свою оброненную ношу и, сделав еще несколько шагов, оказался в огромном зале.

Помещение освещалось тем же жутковатым светом, исходящим из длинных тонких цилиндров, встроенных во все углы величественного помещения. А в центре, посреди завалов древнего хлама, стоял Алтарь.

Жертвоприношения в племенах вормов не были редкостью. Керз немало алтарей повидал на своем веку, но этот поразил внезапно проснувшееся воображение ворма. Видимо, кукловоду нравилось производить впечатление на своих марионеток.

Огромный прозрачный сосуд, установленный на монолитном основании из неизвестного металла, своей верхней частью практически доставал до потолка. Лестница, сработанная из того же сплава, что и основание, металлической змеей опутывала сосуд сверху донизу.

За идеально гладкой прозрачной стеной лениво колыхалась полужидкая масса, в которой можно было различить фрагменты тел практически всех известных Керзу обитателей мертвого мегаполиса. Сосуд был наполнен жутким коктейлем почти доверху, и ворм уже знал – ему предстоит долгий подъем по многочисленным ступеням к вершине этого невиданного алтаря.

«Чрево земли. Земля голодна. Насыть ее…»

Шаг за шагом, пролет за пролетом… Вот и последняя ступенька. За ней – огороженная площадка, примыкающая к верхней, открытой части сосуда. Еще несколько шагов… Став вплотную к ограждению, Керз поднял свою ношу над головой.

Кукловод устами ворма прокричал что-то нечленораздельное – и рассеченное детское тело, бултыхнувшись в густую субстанцию, стало медленно в нее погружаться.

«Земля принимает эту жертву… Но она не насытилась… Ты должен принести еще… Еще, или земля поглотит всех нас…»

Керз развернулся и поплелся обратно. Впереди был тяжелый день, наполненный тяжелым, однообразным трудом. Найти мясо. Убить мясо, если никто не убил его до этого. Немного съесть самому, чтоб не сдохнуть с голоду. Остальное принести сюда… Монотонная, нудная работа, способная свести с ума любое разумное существо. Впрочем, это обстоятельство ничуть не волновало ни кукловода, ни его новоприобретенную куклу, проблески разума которой с каждой минутой становились все реже и слабее.

* * *

Тяжелые серые облака, с самого утра застилавшие небо, с наступлением ночи никуда не делись. Лунный свет практически не пробивался сквозь их пелену, а звезд так и вообще не было видно.

– Знаешь, Лия, – шепотом произнес Бор, глядя на бледный круг ночного светила, еле различимого за густой пеленой, – в детстве мамка мне часто обещала падающие звезды показать. Говорила, что, пока звезда падает, можно загадать любое желание, и оно обязательно сбудется. Но каждый раз, когда мы выходили ночью смотреть на небо, звезд не было. Вот как сейчас. А я все мечтал, мечтал… Потом и перестал. К чему мечты, если они не исполнятся?

– И чего же ты хочешь, Бор? – поинтересовалась Лия, умело разделывая еще теплую тушку жирного хоммута.

– Я-то? Не знаю… С тех пор, как сбежал… не знаю.

– А до побега знал?

– Нет. Работал, как папка с мамкой, ел, спал.

– Ну и о каких исполнениях речь, если ты сам не знаешь, чего хочешь? Хотя, пора бы определиться. Тем более сейчас, когда перед тобой открыты все дороги.

Здоровяк не нашелся, что ответить. Слова девушки снова пробудили в нем мысли, которые с момента встречи с ней все чаще посещали его. Сбежал, спасся – дальше что? Сейчас он понемногу осваивает все то, чему его учит Лия. Только вот для чего оно нужно? Неужели только для того, чтобы просто выживать день за днем?

– Голову не забивай, – снисходительно улыбнулась Лия, заметив на лице громилы смятение. – Смысл жизни можно всю жизнь искать, но так и не найти. Но всегда должна быть какая-то цель. Желание что-либо сделать, чего-то достичь. Все то, чему я тебя учу, – это средства для достижения твоих целей, Бор. И чаще всего – вынужденных целей. А свои собственные цели в своей жизни ты должен выбирать сам.