– Так это благодаря тому мутанту они тебя повязали? – обратилась Лия к Бору.

Громила нахмурился, кивнул.

– Ага. Я бы их всех раскидал, если б не этот урод. Сзади по голове рельсой ударил, я и упал. А потом эти навалились.

Бор мотнул головой в сторону Молчуна.

– Ты, между прочим, двоих наших наповал убил и еще одного покалечил серьезно, – сухо отозвался тот. – Твое счастье, что ты нам больше нужен живым, чем мертвым.

– То есть как? – удивился Бор. – Зачем это я вам нужен?

– Я все позже тебе объясню, – оборвала его Лия. Хотя, по правде говоря, она сама не понимала многого. Что это за группировка? Зачем им Ховринская больница? Какой смысл вооружать своих людей поголовно, вне зависимости от их умения пользоваться оружием? И зачем все так сложно – пленить Бора ценой жизней своих людей, потом проверять ее навыки столь радикальным способом, когда можно было сначала просто попытаться мирно договориться?

Впрочем, последнее можно объяснить необходимостью поставить ее в условия, при которых она просто не сможет отказаться от сделки. Только безумец полезет в логово шама, способного превращать живые существа в своих послушных марионеток. Да и в случае мирных переговоров цену она могла бы установить свою, гораздо более высокую, чем навязал ей Зель, а не вынужденно соглашаться на предложенное. Но остальные вопросы пока что оставались без ответа. Хотя некоторые подозрения у девушки были…

Не исключено, что Зель и его сотоварищи последователи какой-нибудь агрессивной религии. «Nemos»… Подозрительно знакомое слово. Где-то Лия его встречала…

– «Корд» мой куда дели? – хмуро буркнул громила, прервав мысли девушки.

– Здесь он, не переживай. Вернем на выходе с базы, – отозвался Молчун.

– А дубину?

– А дубину в Грачах подберешь. Мы ее там оставили. Переть на себе такую тяжесть желающих не нашлось.

– И не найдется, – самодовольно ухмыльнулся Бор.

* * *

Пулемет местные бойцы действительно вернули. Шепелявый, кряхтя от натуги, протянул Бору тяжеленный «Корд», при этом с опаской покосившись на Лию. Ну и отлично, значит, наука впрок пошла. Девушка не удержалась и провела ногтем по своей шее, отчего Шепелявого слегка перекосило.

После того, как Бор проверил патроны в ленте на предмет не сперли ли чего новые друзья, Молчун проводил Лию и Бора до невидимого КПП, где их уже ждал коротышка-нейромант.

– Действуй, Слоу.

Нейромант приложил пальцы к вискам и сосредоточился, а Молчун продолжил, обращаясь к Лии:

– Наши люди будут ждать тебя в Грачах на том же месте. Принесешь им в качестве доказательства голову шама – и обещанные деньги твои. Вот антидот для тебя и твоей пристяжи.

Девушка кивнула. Минуту спустя Слоу повторил ее жест, мол, чисто все, проходите.

– Удачи, – мрачно произнес Молчун.

«Мужик явно не в своей тарелке себя здесь чувствует, – подумала Лия. – Оно и понятно». Девушка интуитивно поняла: в отличие от Молчуна, большинство из членов этой группировки не воины, а лишь пытаются казаться таковыми. Отними у них оружие, и вся их напускная суровость рассеется, как струйка дыма.

А вот одержимость какой-то неведомой религией останется.

Впрочем, чему бы эти неизвестные ни поклонялись, сейчас у нее с ними действительно общее дело. И решающим фактором является отнюдь не обещанная награда. Просто Лия как-то не привыкла оставлять в живых тех, кто пытался ее убить.

Хотя деньги тоже лишними не будут. В этом мире все, всегда и везде признают лишь силу оружия, обмен и золото. Причем третье однозначно в приоритете.

* * *

Ступени ржавой лестницы, освещаемой чадящим факелом, поскрипывали под весом грузного тела. Зель не любил спускаться в этот подвал. Это там, наверху, он был царем и богом для своих людей, каждый из которых готов беспрекословно выполнить любой его приказ. Но стоило ему переступить порог этого помещения – и он становился просто человеком. Уязвимым и порой не очень-то уверенным в себе.

Лестница кончилась. Зель осторожно ступил на бетонный пол, внимательно глядя себе под ноги. Здесь с потолка постоянно капала ржавая вода с примесями, отчего на полу периодически скапливались скользкие лужи. Оступишься, грохнешься на бетон – мало не покажется.

Но вовсе не поэтому сейчас на лбу Зеля проступил холодный пот. Он знал – еще немного, и в монотонную песнь капающей воды вольется тихий, зловещий шепот истинного лидера группировки, от которого у любого человека невольно начинают дрожать руки…

Единственный обитатель этого места сейчас сидел к Зелю спиной, скрючившись в позе молящегося праведника. Черный балахон, прикрывающий его тело, практически сливался с царящей здесь мглой, лишь немного отступающей перед колеблющимся пламенем нескольких свечей, грубо слепленных из турьего жира и расставленных на полу.

Зель сделал еще несколько шагов, опустился на колени перед неподвижной фигурой в балахоне, склонил голову и замер в ожидании.

– Говори, – зловещий шепот прошелестел по полу, стенам и потолку подвала. Зель, вздрогнув, поднял голову.

Черный балахон шевельнулся. Отблески пламени высветили костлявые руки с кривыми, длинными пальцами, лишенными ногтей, и сморщенную маску вместо лица, усеянную бородавками и кустиками белесых волос. Уродливая личина уставилась на коленопреклоненного посетителя парой выпученных глаз, один из которых представлял собой кроваво-красный пузырь, лишенный радужки и зрачка.

Впалая щель в нижней части маски раскрылась, и жуткий голос снова заполнил помещение.

– Почему ты молчишь? Тебе есть что сообщить мне, Зель?

– Да, Великий, – вышел из легкого ступора главарь группировки. – Я нашел Избранного.

– Кто он?

– Это женщина, Великий.

– Женщина? – в бесстрастном шепоте зародились нотки раздражения. – Ты издеваешься?!

– Нет-нет… – пролепетал Зель, чувствуя, как дрожь пробирает его до костей то ли от холода, то ли от страха. – Это необычная женщина. Женщина-воин.

– С каких это пор мясо для жертвоприношений стало называться воином???

– Эта тайна мне неведома, Великий. Но она великолепный боец. Быстрая, ловкая, отлично обученная. И у нее есть спутник, огромный, не меньше нашего Веги. Вдвоем они могли бы совершить невозможное.

– Смотри, чтобы ты не ошибся, – проворчал жуткий урод. – Иначе разделишь его участь.

Костлявая рука подчеркнуто медленно скрылась за полой балахона и так же медленно вернулась назад. На ладони с длинными, узловатыми пальцами лежал человеческий череп, украшенный зловещими узорами.

– Клянусь, я говорю правду, Великий! – дрожащим голосом произнес Зель, глядя в пустые глазницы своего предшественника.