И что все планы, выстроенные мной, в любой момент могут пойти прахом из-за серебристого девятихвостого лиса, который теперь бегал где-то неподалеку от меня. Не давая мне даже малейшего намека о своих намерениях.

Глава 16. День Хранителя

Когда начала созревать ранняя клубника, я буквально прописалась на грядках. Сроки первых выплат по распискам уже дышали мне в затылок, так что на счету была каждая копейка. Поэтому наемных рабочих для этого дела я себе сейчас позволить не могла, а значит, нужно справляться своими силами. И набрав свежих, упругих, сладких, сочных ярко-красных ягод, идти продавать их желающим полакомиться вкуснятиной в первых рядах. Пусть даже на порядок дороже, чем эти ягоды будут стоить позже, когда клубничный сезон будет в самом разгаре.

Да, в результате я просто нереально уставала, и каждый день заканчивался для меня тем, что я без сил валилась с ног. Однако результат того стоил! Подсчитывая выручку, которую уже потихоньку начинала приносить мне ферма, я питала надежду, что первые выплаты — относительно небольшие по сравнению со вторыми и тем более третьими — я все-таки покрыть сумею. А то, как потихоньку шло лапшичноедело у нас с Роуз, эти надежды укрепляло.

Остаток же времени и сил, которые мне удавалось из себя выжимать, я тратила на то, чтобы тренироваться оборачиваться лисицей и контролировать лисье тело. И с каждым днем все больше преуспевала в этом деле! Теперь у меня уже получалось оборачиваться практически мгновенно, да и как скакать на четырех лапах вроде разобралась.

Увы, из-за всей моей загруженности у меня совсем не оставалось времени на приятные неторопливые прогулки с Реем. Виделись мы, конечно, регулярно, но совсем ненадолго. В основном на уровне «привет-пока». Что меня, признаюсь, всерьез расстраивало. Хотелось бывать с ним дольше и чаще. Поэтому я с нетерпением ждала дня, когда выплачу первые взносы и смогу со следующих заработанных денег нанять рабочих, чтоб было полегче собирать клубнику, поспевавшую все активнее и активнее с каждым днем.

— Приятного аппетита! — улыбнулась я, отпуская последнюю из собранной этим утром клубники.

Торговый день выдался удачным. Хоть урожая сегодня было на порядок больше, чем за вчера, раскупили его на городской рыночной площади просто молниеносно. А свежие сливки, которые я привезла в трехсотграммовых баночках, и вовсе разлетелись в руки первых покупателей прежде, чем я успела моргнуть глазом. Поэтому довольно пересчитав выручку, я запрыгнула на велосипед, к которому недавно прикрутила старенький двухколесный прицеп, и покатила обратно домой.

— О, Хлоя? Ты уже сторговалась? — улыбнулся Рей, внезапно выехавший мне навстречу, когда я уже приближалась к выезду из города.

—Да, сегодня народ на рынке был особо активный, — весело ответила я, растаяв от его взгляда, как те мои домашние сливки, стоит положить их на только что пожаренный оладушек.

— На самом деле не странно. В конце концов, сегодня, если ты не забыла, в городе праздник. Вот люди и активнее отовариваются.

— Погоди, так он, что ли, сегодня? — всполошилась я.

— Именно, — рассмеялся Рей. Я же, засмеявшись в ответ, стукнула себя ладонью по лбу. Надо же, так упахалась в последние дни, что совсем запамятовала о грядущем Дне Хранителя! А правда ведь, из воспоминаний хозяйки тела я припоминала о нем. Да и с Роуз мы в последнее время немало болтали о грядущем празднике, в который надеялись немного поразвлечься.

В этом мире верили, что каждый городишко, каким бы маленьким он ни был, имеет своего духа-Хранителя. Тот появлялся на свет, когда новое поселение окончательно закреплялось и получало свое название. Когда это случалось, над новым городишкой в ночном небе, ровно в полночь, вспыхивали цветастые искры, знаменующие то, что Хранитель появился на свет и теперь будет покровительствовать этому городу.

И, конечно же, раз в год — ровно в ту дату, когда появился Хранитель города, — жители устраивали вечером праздник в его честь. Песни и пляски на площади, торговые лотки с уличными закусками и прочее веселье, которое тянулось до утра. Что самое главное — ровно в полночь Хранитель отвечал своим горожанам цветастыми искрами, которые снова и снова вспыхивали в небе каждый год.

Я, естественно, гулять до утра точно не планировала, потому что рано утром мне нужно было, худо-бедно выспавшись, снова идти собирать клубнику. Чтобы ближе к обеду (как раз когда народ попросыпается после гуляний и захочет чего-нибудь вкусненького) снова отвезти свои ягодки на рыночную площадь.

Тем не менее хоть немного развеяться и потанцевать на празднике однозначно хотела! Несмотря на количество работы, которую регулярно приходилось выполнять, и сильную усталость из-за нее же. Потому что если в жизни не видеть вообще ничего, кроме работы, и совсем не развлекаться, у тебя просто крыша поедет! Нет-нет, господа хорошие, хоть иногда, а себе нужно давать разгрузку.

— Так что, поедем сегодня вечером на праздник вместе? — подмигнул Рей, спрыгнув со своей телеги и подойдя ко мне. От его слов мое сердце радостно затрепетало.

— Конечно, с огромным удовольствием, — улыбнулась я ему.

— Тогда заеду за тобой в шесть, — сказал мужчина, взяв меня за руку, и нежно сжал пальцы.

В этот момент мне очень сильно хотелось его поцеловать. Но увы, делать этого не стоило — даже если забыть, что официально я все еще «вдова, у которой года не прошло от смерти мужа», публично целоваться средь бела дня в этих местах считалось тем, что слишком сильно выходит за правила приличия. Вечерами, конечно, эти строгие правила немного смягчались, и в укромных местечках можно было заметить целующиеся парочки, но вот в три часа дня за такое однозначно могли снова начать обсуждать все местные сплетницы.

Так что я, просто обменявшись с Реем теплыми взглядами, выпустила его руку и поехала в направлении своей фермы.

Погода сегодня выдалась просто чудесная. Теплые майские деньки еще не ударили невыносимой жарой, солнце приятно пригревало буйно растущую зелень, и в воздухе стоял приятный аромат разнотравья. Вдыхая его полной грудью, я с легкостью мчала на велосипеде по сухой проселочной дороге, радуясь тому, что отыскала в своих вещах удобную шляпу, которая, благодаря своей форме и завязочкам, не слетала с головы, даже когда я быстро крутила педали, а в лицо мне дул озорной ветер.

Вскоре я добралась до своего двора. И поставив велосипед с прицепом в ангар, покормила скотину и поскакала в дом. У меня оставалось чуть меньше двух часов до