прихода Рея. За это время нужно было принять душ, перекусить, пока вымытые волосы будут сохнуть, и, конечно же, приодеться к празднику.

Довольно мурлыча себе под нос, я быстренько помылась, расчесала мокрые волосы и отправилась на кухню. После всей проделанной работы зверски хотелось чего-нибудь покушать. Облизываясь, я нарезала овощи, забросила их в глубокую тарелку и залила сывороткой, оставшейся после недавнего приготовления творога.

Ну что может быть лучше окрошки в теплый майский день?

Усевшись за столик, я вытянула ноги, расслабленно откинулась на спинку стула и принялась с наслаждением жевать, поглядывая в окно. В памяти снова всплыли дни прошлой жизни и того брака, в котором я прожила, казалось, целую невыносимую вечность. И вспоминая те времена, как никогда осознавала, насколько же несчастна была. Серые, одинаковые, невыносимые будни вечного прислуживания мужу-засранцу, напыщенному неудачнику, винившему меня в том, что у него «жизнь не такая, как он бы хотел». А еще бесконечные пинки от его мамочки, зверски недовольной тем, что ее «самый лучший в мире мальчик» «покалечил себе жизнь», связавшись с такой «жалкой, ни на что не годной женщиной».

Да уж, никогда бы не подумала, что буду вспоминать те дни с содроганием, оказавшись в шкуре молодой вдовы, которая по уши в долгах! А ведь ТОГДА ЖЕ, когда бывший муженек потащил меня в ЗАГС оформлять развод, я на полном серьезе рыдала, побивалась, страдала и была уверена, что этот развод — самая настоящая катастрофа, хуже которой в моей жизни ничего быть не может. И что я просто не смогу без той отвратительной пародии на мужчину, отрезавшей меня от остального мира, чтобы стать для меня всем. Царем и богом. Видимо, чтобы был хоть кто-нибудь, кто от него трепещет, а не смотрит как на мусор — потому что другого способа самоутвердиться, нежели за счет зависимой жены, у этого мерзавца не было.

Сейчас же… Если сумею выплатить долги, то, вероятно, жизнь наладится! Дела пока что идут хорошо, ровно и по плану. Работать приходится много, но упорный труд приносит свои плоды. Плюс маленький бизнес на пару с подругой дает надежды на неплохие дополнительные доходы, особенно в перспективе. Вдобавок в моей жизни даже, похоже, появился по-настоящему потрясающий мужчина!

Да, безусловно, все было бы идеально… если б не одно НО: моя лисья сущность, неизвестное прошлое, из которого мне игриво подмигивают неприятности, и недавно замеченный девятихвостый сородич. Который с тех пор, конечно, на глаза не попадался, вот только расслабляться я по этому поводу однозначно не спешила.

Выдохнув, я доела последнюю ложку окрошки, помыла за собой посуду и отправилась подбирать наряд для грядущей прогулки. Сегодня вечером мне особенно хотелось выглядеть как можно лучше, так что я закопалась в шкафу, пересматривая и перемеряя вещицу за вещицей. В результате остановилась на длинной темно-красной юбке, белой нарядной блузе с рукавами-фонариками, черном корсаже с красной шнуровкой спереди и нарядных черных башмачках. При этом лишний раз порадовалась, что блуза, благодаря своему крою, прикрывает подвеску с жемчужиной.

Вот только…

А стоит ли мне сегодня эту подвеску надевать? Или лучше все-таки не надо?

С одной стороны, мне не хотелось оставаться без возможности обратиться в любой момент — мало ли что может случиться. Но вот, с другой, на празднике намного больше шансов случайно попасть в какое-нибудь зеркало, которое я не замечу, потому что слишком сильно расслаблюсь. А расслабиться ну уж очень хотелось — что ж это за праздник в компании шикарного мужчины, когда ты все время начеку и смотришь по сторонам?

Подумав несколько секунд, я спрятала жемчужину в шкатулку и заглянула в зеркало, увидев в нем нормальное человеческое отражение. В конце концов, я несколько недель вовсе не носила это украшение, и ничего не случилось. Да и лис тот появлялся только раз. Может быть, даже так мне, наоборот, будет безопаснее — вдруг он, к примеру, не знает на самом деле, что я кицунэ, но придет на праздник с маленьким зеркальцем и будет осматривать в отражении всех горожан, надеясь на то, что та, кого он ищет, тоже придет туда, вместе со всем городом? В таком случае оставить подвеску дома — очень даже разумное решение.

Выдохнув, я причесала волосы, скрепила их красной лентой и вышла в гостиную. Как раз вовремя — на часах уже было шесть вечера. Не прошло и минуты, когда в дверь постучали.

— Привет. Смотрю, ты образец пунктуальности, — улыбнулась я и, встав на цыпочки, поцеловала Рея. Ох, какие же у него все-таки сладкие губы! А тонкие усики так забавно щекочут лицо!

— Естественно! Настоящие мужчины не опаздывают, — подмигнул он. Взяв его под руку, я заперла дом, и мы вместе прошли к его телеге, на которой поехали в сторону города. Конечно же, сидя рядышком и держась за руки.

К тому времени, как мы миновали городскую черту, мягкое солнце уже неторопливо подползало к линии горизонта, крася небосвод в теплый оранжевый цвет. Умиротворенная природа, провожая очередной приятный день, готовилась ко сну. И только в городе сотни наряженных людей выбирались на улицы, предвкушая долгожданный праздник.

Естественно, в центре города все места, где можно припарковать телегу, уже были ожидаемо заняты. Так что, оставив свой транспорт на стоянке невдалеке от центра, Рей бросил монету работавшему там парнишке, попросил его напоить коня и предложил взять себя под руку. Что я, конечно же, с огромным удовольствием и сделала, зашагав вместе с ним к главным улицам, где уже разлеталась веселая музыка.

— Желаете спросить Хранителя Хилстона о грядущем? — задорно подмигнула женщина средних лет в пестром наряде. В руках у нее была плетеная корзина, в которой шелестели обертками леденцы ручной работы, к палочке каждого из которых был примотан листочек бумаги с маленьким предсказанием.

Считалось, что в эту ночь сам Хранитель города направляет руку всех, желающих погадать, когда тот вытягивает случайный леденец из корзинки предсказательницы, писавшей пророчества, нашептанные ей им же. Если предсказание было хорошим, нужно трижды сложить листочек и положить его на волны реки, протекающей через город — чтобы твоя судьба уж точно дошла до Хранителя, и он непременно побеспокоился о ее осуществлении. Если же предсказание, наоборот, оказывалось плохим — следовало бросить его в костер на центральной площади, и тогда был шанс, что оно все-таки не сбудется. При этом что хорошее, что плохое предсказание показывать было никому нельзя, это считалось дурным знаком.

— Желаем, — заявил Рей, бросая в корзинку две монеты.