Сбивая деревья, натыкаясь на толстые стволы, он бросился бежать, взмахивая крыльями, на ходу принял облик птицы и, мелькая среди ветвей, унесся в сторону моря. Последний выстрел Андрей сделал уже вслед врагу – пуля просвистела рядом с Хевессанором, однако добавила скорости ошалевшей «птице». Перезарядка – и Андрей снова готов к бою.

Прислушался – вокруг тихо, смолкли даже птицы. Вечер, сумерки, где-то далеко стучат топорами и громко переговариваются люди. Ни ветерка, не шумят листья, не жужжат мухи. Будто попрятались все…

Не глядя на конвульсивно вздрагивающую тушу черного дракона, Андрей опустил руки с пистолетами и привалился к стволу дерева, переводя дыхание. Руки и ноги тряслись, его буквально лихорадило, как от тяжелой болезни. Уже очень давно он не испытывал таких нервных и физических перегрузок, как в этот раз.

Позволив себе постоять секунд десять, оторвался от дерева и тяжелой рысцой побежал к клетке с Шанти.

Драконица по-прежнему была без сознания. Андрей приступил к лечению, внимательно следя за воздухом – сбежавший враг точно должен привести толпу таких же злых и, возможно, гораздо более умных существ, и те не станут церемониться, устраивая показательные аутодафе, как убитый придурок. Они просто спалят все окрестности своим «напалмом», справедливо решив, что рисковать своей тысячелетней жизнью есть глупость, недостойная просвещенных драконов.

И потому нужно поторопиться.

Аура драконицы была красной, местами с черными пятнами и прожилками. Андрею дважды пришлось перекидываться в Зверя, чтобы устранить впитанную болезнь Шанти. Он буквально переполнялся ее повреждениями, как ядом, и на пределе наполнения трансформировался, скидывая накопленную дрянь. Наконец аура драконицы снова засияла нормальным цветом – местами еще оставались розовые пятна, но они скоро исчезнут. Раны затянулись, воспаление исчезло. Увы, как следует срастить конечности и хвост он не смог – не было времени. Как не было времени и на то, чтобы выправить крылья. Это довольно долгий процесс, так что… потом. Все потом.

– Проснись, девочка! Шанти! Проснись! – Андрей постучал по клетке, и драконица, открыв глаза, внимательно и недоумевающе посмотрела на него.

– Ты жив… я так рада…

– А я-то как рад! Ты даже не представляешь! – криво усмехнулся Андрей, утирая с лица кусочки жирного желтого вещества вперемешку с темно-красными сгустками. – Быстро уменьшайся и полезай в карман! Бежать надо! Сейчас тут будет толпа уродов с крыльями! Да и на берегу наверняка слышали выстрелы, могут примчаться – у меня нет желания еще немного повоевать, особенно с существами размером в три твоих мамы. А то и в пять.

– Чего пять? – не поняла Шанти.

– Мам пять! – нетерпеливо ответил Андрей и гаркнул: – Скорее, демон тебя задери! Уменьшайся! Я тебе что сказал?!

– Так бы и сказал, – растерянно пробурчала Шанти, похоже еще не до конца оправившаяся от шока. Она замерцала, и через несколько секунд на полу клетки сидела маленькая драконица. С котенка величиной.

Андрей облегченно вздохнул, осторожно поднял ее и сунул в карман куртки. Шанти завозилась в кармане, высунула оттуда мордочку, изувеченную зажившим шрамом, и капризно сказала:

– Там воняет. Я не буду там сидеть. Я буду глядеть на дорогу. И почему ты такой грязный? Чего это на тебе висит? Ты неаккуратно покушал?

– Твою мать! – выругался Андрей. – Не хватало, чтобы ты спятила! Да, покушал! Слопал мозг этого придурка! Только не спрашивай о вкусе – он был противным.

Андрей забрал вещмешок, рубаху, спрятал в мешок заряженные стволы и помчался по дороге, размышляя – а не перекинуться ли ему в оборотня? Нет, Шанти еще слаба, держаться как следует не может, так что лучше пусть сидит в кармане. Да и тащить мешок будет неудобно.

Выбежав на тракт, Андрей осмотрелся. Ни души – люди опасались ездить в это время суток. Того и гляди днем-то ограбят, чего уж говорить о ночи.

Он немного подумал, выбирая маршрут. В город в таком виде идти он не мог, значит, нужно искать ночлег где-то в другом месте. Андрей запомнил дорогу, уходящую вдоль небольшой реки. Река – именно то, что нужно. И питье, и еда – на водопой обязательно кто-то придет, вот тебе и мясо. Отдохнут, он полечит Шанти, ну а там и придумают, как быть дальше.

Андрей осторожно снял с себя куртку со спящей Шанти и задумчиво посмотрел на ее мордочку, торчащую из кармана. Она как будто улыбалась рассеченной губой. Он зарастил раны, да. Но шрамы остались. Нужно будет зашить ей губу, как следует вправить хвост, лапы осмотреть – как состыковались и начали срастаться кости. И крылья… все заново. Но все это потом. Больше всего его беспокоило, что у нее, похоже, было психическое расстройство. Шанти вроде и понимала, где находится, и одновременно не понимала. Она как будто снова вернулась в те дни, когда вдвоем со своим другом-человеком путешествовала по миру, больная, маленькая, не умеющая летать, озлобленная на весь мир. Ясно, что это результат стресса, болезни, отравления продуктами распада организма – всего того, что она испытала в плену. Мозг как будто выключился, ушел в прошлое, вырезал кусок воспоминаний об этих нелегких днях. Почему? Кто знает. Она ведь дракон, а не человек.

Вздохнув, Андрей перекинулся в Зверя и тихо растворился в чаще.

Уже через минут десять он учуял косулю, догнал ее и задрал. Съел на месте часть мяса, а остальное принес туда, где лежала Шанти. Положил мясо возле нее, а на лист лопуха выложил свежую печень – драконица ее обожала. Аккуратно достал Шанти из кармана куртки, положил возле мяса – драконица даже не пошевелилась, спала. Андрей собрал одежду, вытряхнул из карманов патроны и ушел к реке – надо было отстирать кровь. В качестве мыла использовал песок – драил долго, но все-таки добился, чтобы одежда приобрела более-менее приличный вид, когда высохнет, конечно. Выжал и пошел назад, к своей подруге.

Как на грех, подул ночной ветерок, и снова зарядил мелкий, противный дождь. Андрею было холодно, одежда мокрая, и, немного подумав, он пошел за хворостом для костра. Правда, совершенно не представляя, как будет его разжигать под дождем. Впрочем, был один способ, даже два, но… В любом случае – можно хотя бы погреться, ломая сучья. Что касается сухости дров – всегда можно найти и сухие, особенно там, где деревья растут настолько плотно, что их кроны не пропускают воду. Здесь были такие, похожие на земные елки, только ветви росли еще гуще. Вероятно, какая-то разновидность ели. Под их мохнатыми лапами всегда было сухо и всегда имелись годные для костра ветки. Немного, но были, надо только хорошенько поискать.

Разложил «пионерский костер», укрыв его за густым кустом, и задумался: «А чем же зажечь? Если бы Шанти была здорова… не хочется ее будить. А если пальнуть в костер из пистолета? Пороха в патронах полно. Вот только грохоту будет… на всю округу. Надо нам это? Хм… а костер надо? А вдруг те же драконы решат меня разыскать? И прилетят на свет костра? Хорошо. Будем рассуждать логически: отошел примерно километров на пятнадцать – быстрым шагом, а где и бегом. Ушел вдоль по реке, далеко от моря. Где они будут меня искать? Скорее всего, в городе, в селениях. На кой черт я пойду в лес? Да на такой! Если я так рассуждаю, значит, и они так будут рассуждать. Могут искать и в лесу. Однако с чего я решил, что они кинутся меня искать? Вот так взяли и полетели? Ох, сомневаюсь! Им еще надо решить, куда девать тело покойного председателя, им надо выслушать второго дракона, который поведает им, какая я гадина. Потом они будут долго думать, как состроить мне козью морду, и у них на это уйдут недели, а то и месяцы. Это же драконы – Шанти всегда говорила, что ее родичи принимают решения в час по чайной ложке. Это люди всегда куда-то торопятся, а они нет. У них впереди вечность! Это мы – мотыльки, порхающие у костра времени… Кстати, как там моя девочка?»