Сам же инициатор плана, пока стронги вели предварительную подготовку к его реализации, после того, как всерьез взялся за изучение возможностей управления своими новыми молчаливыми бойцами, поначалу пришел в ужас и хотел дать обратный ход. Дело в том, что единовременно управлять напрямую с планшета, доставшегося ему в наследство от покойного ныне «снеговика», он мог лишь одним из киборгов. Что автоматически превращало семь остальных киборгов в мертвый груз.

Спустя несколько минут лихорадочного копания в интерфейсе управления он нашел выход. У киборгов было несколько режимов функционирования, помимо прямого управления с интеркома оператора. Иначе бы они ничем не отличались от обычных дронов. Но научники внешников оставили им мозги, хоть и порядком их кастрировали, и подключили к модулю управления. Таким образом, киборги могли действовать автономно в узких рамках поставленной оператором задачи. Кроме того, все киборги были связаны между собой в единую сеть, что облегчало управление оператору. Странно вот только, почему научник внешников во время атаки запустил лишь одного «хевика»? Активируй он весь отряд киборгов, те не оставили бы от стронгов и мокрого места.

Дикарь поблагодарил небеса за то, что в силу особенностей своей профессиональной деятельности еще на Земле отлично знал английский язык — это ему помогло разобраться в управляющем интерфейсе. Он разделил семь киборгов на две группы — по основному отличающему признаку. На «танков», в интерфейсе лаконично именовавшихся «Heavy arms», собранных на базе тел лотерейщиков, — тяжело бронированных и вооруженных орудийной турелью бойцов первой линии огня; и «скаутов». Те, в свою очередь, несли облегченный вариант брони на легком экзоскелете и были вооружены крупнокалиберными бесшумными винтовками, судя по информационным сноскам способными вести вполне успешный огонь на дистанциях до пятисот метров от цели. Кроме того, «скауты» могли двигаться с довольно впечатляющей скоростью, пользуясь усилителями псевдо-мышц и сервоприводов экзоскелета, к тому же обладали оптическим камуфляжем, способным прилично маскировать их на местности.

На руку Дикарю сыграл и тот факт, что партия, по сути, была опытной; в интерфейсе управляющего киборгами модуля производителем экспериментальной биоробототехники была заложена масса поясняющих сносок и гиперссылок. Благодаря им, он сумел в отведенные до появления колонны «карателей» полчаса относительно сносно разобраться в принципе управления своим «отрядом». Сделано это было, похоже, для облегчения работы членов комиссии, которая должна была оценить боевой потенциал и рабочий функционал киборгов, если бы эта опытная партия до них добралась. Но сейчас это прилично облегчило задачу Дикарю.

Первым предвестником проблем стал легкий вертолет, явившийся в сопровождении трех геликоптеров. В этот раз внешники решили подойти к делу со всей ответственностью; летательная техника с ходу начала утюжить пулеметами и ракетами окрестности. Дикарь, благополучно удалившийся от места боя на приличное расстояние, все равно вжимался во влажную почву болотистой низины, про себя молясь, чтобы враги не срисовали его тепловой след на местности. Рядом с ним, уподобившись кустам за счет включенного камуфляжа, неподвижно замерли «скауты», изготовившись к стрельбе. Согласно плану вести активный огонь им предстоит лишь в случае провала первой стадии совместного выработанного плана, но Дикарь все равно активировал через планшет режим стрельбы по выделенным целям. Теперь все, что от него требовалось, — с помощью камер, подключенных к визорам киборгов, выбирать и помечать цели, которые тут же будут ими атакованы. Помимо этого, он предварительно пометил всех окружавших его стронгов, как, впрочем, и себя самого, как дружеские единицы, что исключало возможность случайного убийства своих новых союзников.

Между тем, пропесочив опасные места, вертолет и дроны бросились в погоню за тягачом, как раз въезжавшим под защиту деревьев следующего кластера. Внешники явно решили не позволить стронгам украсть у них опытные образцы перспективного оружия. На подлете к лесному массиву вертолет напоролся на заградительный огонь зенитного пулемета стронгов и гранатометные выстрелы из РПГ, резко охладившие его пыл. Завязалась далекая перестрелка, которую Дикарь никак не мог видеть из своего укрытия. Да и к тому моменту у него появились более насущные проблемы.

По шоссе к месту боя подошла колонна бронетехники внешников. Тот самый отряд быстрого реагирования, высланный руководителем опорного пункта, чтобы наказать зарвавшихся стронгов и вернуть секретную экспериментальную технику.

Первым арку, образовавшуюся в результате падения вышки, проскочил головной дозор. Багги, треща движком, объехал обгоревшие остовы машин и укатил вслед за вертолетом. Спустя пару минут, ускорившись на опасном участке, к месту засады подъехала колонна и приблизилась к разгромленному конвою. «Страйкеры», платформа зенитного огня, вооруженная счетверенными спарками мелкокалиберных пушек, пулеметные расчеты техники крутили башнями, шаря стволами оружия по местности в попытках отыскать противника, но все вокруг было тихо. Спустя пару десятков секунд отряд внешников разделился на две неравные части. Большая часть «ударного кулака» двинулась по шоссе по направлению к лесному массиву, включившись в погоню за уехавшим тягачом. Один БТР, в компании пары патрульных «пикапов» и одной машины пехоты, остался на месте стычки. Выскочившие наружу бойцы в дыхательных масках заняли периметр, часть из них приступила к осмотру места стычки стронгов со внешниками и остовов уничтоженных машин. Когда основная колонна скрылась в лесу, Дикарь осознал — пора. Он легонько толкнул локтем Тамтама — сенса стронгов, которого Кавказ щедро отрядил ему в помощники, — давая ему сигнал к началу веселья. Пользоваться рацией он опасался, справедливо полагая, что враги фиксируют все радиопереговоры в окрестностях, поэтому залег рядом с соратником. Машина КШМ с вращающимся на крыше эллипсом пеленгатора, ехавшая в хвосте колонны, красноречиво намекала на верность его догадки. И пусть суть шифрованной передачи останется для гостей из внешних миров тайной, сам факт выхода противника в эфир и место его пеленгации станут для них неопровержимым доказательством наличия врага в засаде за их спинами.

Подключившись к визору одного из «скаутов» он зуммировал картинку с камеры оптического модуля киборга. Дикарь пробежался по вражеским силуэтам, маркируя их как цели, после чего взял на прицел винтовки водителя БМП, голова которого виднелась сквозь поднятый люк. Сделав небольшую поправку на понижение тяжелой пули, он глубоко вздохнул, стравливая накопившееся внутри напряжение, и нажал на клавишу «Атаковать цель». Несмотря на отдачу выстрела, нарушившую стабилизацию картинки, он успел увидеть, как кровавая клякса из мозгов мехвода в противогазе украсила серый борт боевой машины.

Почти сразу за этим сенс нажал несколько клавиш на ПДУ, оставленном ему Арабом. Даже на расстоянии Дикарь почувствовал, как дрогнула земля. Взмыли в небо огонь и дым, сопровождая полет фонтанов торфа и перегноя. Вихрь из поражающих элементов, разогнанных до околозвуковых скоростей, метлой прошелся по рядам врага, убивая и калеча людей и уродуя технику. Вслед за цепочкой подрывов в низине на обочине трассы рванули заряды, заложенные на утесе. В небо взмыл огненно-дымный гриб, к земле полетел гибельный дождь из валунов, вдребезги уничтожая БТР и «пикапы», а также завалив узкое место. Если до этого по дороге еще можно было проехать под искореженной конструкцией радиовышки, то теперь оползень, вызванный взрывом, намертво запечатал этот проход. С этого момента уехавшая в погоню техника внешников не сможет вернуться этим путем. Светлая мысль насчет минирования гранитного карниза над дорогой подарила Дикарю и его группе небольшой запас времени, в течение которого опорный пункт № 19, как его называют сами внешники, не сможет получать никаких подкреплений со стороны плавучей базы и «ударного кулака», если тому удастся вырваться из засады стронгов. Разве что по воздуху.