Новости достигают ушей московского губернатора, который докладывает о них товарищу министра внутренних дел Владимиру Джунковскому. Тот представляет уже прошедший цензуру доклад царю, который, в свою очередь, откладывает его, не читая. Но затем новый министр внутренних дел, не относившийся к друзьям Распутина, отдает Джунковскому распоряжение провести повторное расследование и вставляет его в гораздо более подробный отчет о том, какую жизнь ведет Распутин. Этот окончательный вариант снова представляют царю, который на этот раз прочитывает его от первой до последней строчки. Что же делать?

21 июня царь посылает за Распутиным и требует объяснений. Распутин говорит, что он всего лишь человек и такой же грешник, как все, но никогда бы не стал оголяться или каким-либо непочтительным образом отзываться о семействе императора. Царь отнюдь не убежден и приказывает ему покинуть столицу. Уезжая, Распутин бросает охраннику: «Вашему Джунковскому конец». Даже покидая Москву с поджатым хвостом, Распутин тем не менее замечает конвоирам, что «жизнь ищущих правды и праведников бывает очень тяжела». В поезде он ввязывается в драку с двумя пассажирами, обвиняет проводника в краже и впадает в пьяный ступор.

Царице передают доклад Джунковского, и она тут же разражается слезами. Царица называет все нагромождением лжи и, еле дыша, призывает царя наказать автора. «Я давно знала, что Джунковский ненавидит Григория… Если мы дадим преследовать нашего Друга, то мы и наша страна пострадаем за это… Я так разбита, такие боли в сердце от всего этого! Я больна от мысли, что опять закидают грязью человека, которого мы все уважаем, – это более чем ужасно.

Ах, мой дружок, когда же наконец ты ударишь кулаком по столу и прикрикнешь на Джунковского и других, которые поступают неправильно? Никто тебя не боится, а они должны дрожать перед тобой, иначе все будут на нас наседать… Если Джунковский с тобою, призови его к себе, скажи ему, что ты знаешь (не называя имен), что он показывал по городу эту бумагу и что ты ему приказываешь разорвать ее и не сметь говорить о Григории так, как он это делает, он поступает, как изменник».

И царь снова меняет курс и поступает по совету жены. В сентябре он отправляет Джунковского в отставку и позволяет Распутину занять прежнее место при дворе. Царица пишет письмо мужу с напоминанием держать при себе на счастье святые распутинские безделушки: «Не забудь перед заседанием министров подержать в руке образок и несколько раз расчесать волосы Его гребнем…»

Кремль, Москва

23 мая 1903 года

Царь и царица верят в волшебство. Спиритические сеансы и столоверчение – привычная картина при дворе, и ни один дворец не может считаться полноценным без домашнего призрака, готового при случае сыграть на пианино пристойно заунывный мотивчик, если кто-то из семьи лежит при смерти.

За многие годы Николай и Александра отдавали себя под власть вереницы сменявших друг друга чудотворцев, и чем сумасбродней, тем лучше. В число их входили Матронушка Босоножка, которая якобы умела предсказывать будущее; Василий Ткаченко, пожилой вещун, больше всего любивший мрачно пророчествовать по поводу внешней политики; Филипп Вашо, бывший помощник мясника из Лиона, предлагавший полный набор из спиритизма, гипноза и чудесных исцелений. Мсье Филипп, как он себя называет, настоящий профессионал, когда требуется вызвать дух кого-то из предшественников царя, которые призывают того активно подавлять несогласных. Однако реноме мсье Филиппа как знатока в вопросах пола еще не рожденных детей поколеблено, когда царица рожает не сына, как предсказывал он, а дочку – Анастасию. Через два года мсье Филипп опять заявляет, что царица беременна сыном, но и это предсказание не сбывается: она вообще не беременна. Вашо получает расчет, и его пинком выкидывают обратно в Париж.

В мае того же года из Берлина в Россию в рамках своих европейских гастролей отправляется Гарри Гудини, величайший фокусник, которого видел мир. «Сегодня вечером выезжаем в Москву; надеюсь, меня не сошлют в Сибирь», – пишет он в своей колонке в американской газете.

Его встречают не слишком-то тепло. В приграничном городке Александрово патрульные обыскивают его багаж и находят набор отмычек. Однако Гудини удается успокоить их гнев, показав необходимое разрешение на провоз.

Путешествие по России не доставляет Гудини удовольствия. «Пожалуй, мясник в Америке не решится отправить скот в таком поезде третьего класса. Мне еще не доводилось видеть ничего подобного», – говорит он своим читателям.

Но вскоре он пленяет русских зрителей. В Москве он умудряется сбежать из камеры для пересыльных в старой Бутырской тюрьме, откуда заключенных отправляют в Сибирь, хотя перед этим его полностью обыскивают под руководством начальника тайной полиции. Газеты находят единственное объяснение: необычайная способность Гудини к дематериализации. На самом же деле он надевает фальшивый палец с миниатюрным напильничком и мотком зазубренной проволоки вроде той, которой хирурги распиливают черепную кость. Чудеса не прекращаются. После выступления в частном доме одна московская газета восторженно ахает: «В присутствии солидного комитета мистер Гудини сумел превратиться в женщину, затем в младенца и затем принять свой обычный вид». Люди верят в то, во что хотят верить.

Поэтому неудивительно, что в скором времени Гудини вызывают развлекать императорскую семью. Вечером 23 мая царь с царицей посещают его выступление в доме дяди Николая, великого князя Сергея. Окна оттуда выходят на кремлевскую площадь. После нескольких фокусов с чтением мыслей Гудини просит всех гостей написать на листке бумаги какую-нибудь невыполнимую задачу. Бумажки собирают и кладут в шляпу. Затем Гудини просит великого князя выудить одну из них и прочесть ему. Великий князь берет бумажку, смотрит на нее и качает головой.

– Боюсь, это задание не сможет выполнить даже такой чудотворец, как вы, – говорит он.

– Делать невозможное возможным – моя работа, – отвечает Гудини.

Царю не терпится узнать, что же там такое.

– «Можете ли вы зазвонить в кремлевские колокола?» – читает вслух великий князь.

Женщины в комнате посмеиваются. Всем известно, что кремлевские колокола не звонили уже больше века и все веревки превратились в труху.

Но Гудини невозмутим. Он подходит к большому окну, из которого видна площадь, и подзывает зрителей, чтобы они собрались вокруг него. Он достает носовой платок из одного кармана и коробочку с фиолетовым порошком из другого и затем сыплет порошок на платок. Затем он торжественно взмахивает платком и читает таинственное заклинание:

С этими словами он распахивает одно из больших окон. Тишина, и вдруг слышится звон кремлевских колоколов. Все изумлены. Это чудо, говорят зрители.

О нет, не чудо. Без ведома публики на балконе гостиницы по ту сторону площади стоял Франц Куколь, новый ассистент Гудини. По условленному сигналу – взмаху платком – он прицелился в колокол из духового ружья и выстрелил, из-за чего раздался перезвон.