Еще дома я много читала об академии, ее истории и прилегающей к ней территории. Разумеется, Асташ входил в число предметов тщательного изучения, поэтому я осознавала всю полноту рискованности нашей с лирроном затеи. Если меня заметят в злачном районе, где темные людишки промышляют темными же делишками…, это будет катастрофа.

Законопослушные адепты не появляются в местах, где все пропитано преступным духом. Подобный удар ни одна, даже кристально чистая, репутация не выдержит. Но кости были брошены, оставалось только надеяться на удачный исход. Если таинственный состав подпольного алхимика поможет вскрыть архив, в котором хранится нужная мне информация, я готова рискнуть ради этого всем.

Асташ кипел жизнью. Узкие улочки буквально бурлили, отовсюду раздавались призывные крики торговцев, время от времени по мостовой грохотали колеса пролеток, вокруг сновали адепты, в пестрой толпе взгляд выхватил даже пару преподавательских мантий.

Первый район, или район Портных, был полон мастерских и магазинчиков, в витринах, которых красовались атласные платья, бархатные костюмы, ленты для волос, отрезы ткани, привозимые со всех уголков страны, и прочие товары. Еще никогда я не бывала в таком оживленном месте — наше поместье находилось на самом краю Темного леса, в отдалении от большинства торговых трактов и крупных поселений.

Эштеры перестали принимать участие в светской жизни еще до моего рождения, поэтому я не выезжала в столицу, как остальные дети аристократов. Отец искал развлечений в более скромных местах, которые не могли сравниться с оживленным Асташем.

Слившись с толпой, я почувствовала облегчение. Никто не обращал на меня абсолютно никакого внимания. Странно, но посреди людского моря, несущего меня по улочкам города, я чувствовала себя очень спокойно.

В районе Торговцев, наткнувшись на старый книжный магазинчик, потертая вывеска которого гласила «Книги у Зихта», я, естественно, не смогла устоять перед соблазном заглянуть туда.

Прямо с порога меня окутал пьянящий запах бумаги и чернил. Пройдя в глубину магазина, я поняла, насколько обманчиво крохотным он казался снаружи. Просторная комната вмещала в себя бесчисленное множество шкафов, уставленных книгами всех цветов и размеров. Они были везде: на полках, на стойке продавца и даже в проходах. Чтобы добраться до нужного фолианта, приходилось буквально протискиваться между рядами.

Я мечтательно бродила среди книжных завалов, то и дело проводя пальцем по кожаным корешкам. Продавца нигде не было видно. Казалось, что я здесь совершенно одна. Иногда я останавливалась и брала в руки заинтересовавшие меня экземпляры. Настоящее царство книг. Целая сокровищница!

Совсем потеряв счет времени, я вздрогнула, когда тонко звякнул колокольчик, следом за которым раздался знакомый голос с хрипотцой. Сердце пропустило удар.

— Мастер, как ваше здоровье? — произнес не кто иной, как декан Дамиано.

Что же это такое! Нигде от него не скрыться! От досады я крепко прикусила губу, притаившись за ближайшим стеллажом.

— Рен, мальчик мой, наконец-то ты пришел навестить старика, — задребезжал в ответ голос пожилого мужчины.

Я осторожно выглянула из своего убежища и посмотрела в сторону стойки продавца. Мощная спина декана полностью скрывала от меня его собеседника. Не смея шевельнуться, я продолжила прислушиваться к разговору.

— Если он снова поймает тебя за подслушиванием… — предупреждающе прошептала Из.

— О Зорра! Ты права! — Мне захотелось постучаться головой о надежно скрывающую меня книжную полку.

Ну что за напасть! Теперь я застряла в узком проходе, согнувшись в три погибели и не смея двинуться с места. Если Дамиано обнаружит меня, я просто сгорю со стыда, даже кучки пепла не останется. Передо мной стоял непростой выбор: либо заползти в дальний угол, в котором сиротливо устроилось кресло для чтения, и попытаться спрятаться за ним, либо подгадать удобный момент и выбраться отсюда.

Тем временем мужчины продолжали негромко переговариваться, теперь я слышала лишь обрывки фраз, но одна из них зацепила мое внимание.

— Таланты? Тебе нужны все книги по ним?

Ответа декана я не расслышала, хотя изо всех сил напрягала слух. После недолгой, но довольно кровавой борьбы любопытство победило страх быть пойманной. Декан запрашивал информацию о Талантах, значит, это напрямую связано со мной. Что будет, если он сможет найти способ обойти блок? Что будет, если он обнаружит Из?

Эмоции скрутились в тугой клубок, засевший где-то в груди, а в животе образовалась сосущая пустота. Я не знала, что сейчас было сильнее: ужас или надежда. С одной стороны, было бы чудесно обрести полноценный контроль над своими способностями, а с другой — мне было страшно потерять Из.

Если блокировку снимут, Из исчезнет и превратится в обычный Талант? Я никогда не слышала, чтобы магические способности аристократов проявлялись в подобном виде. Мое альтер эго не было человеком в обычном понимании слова, но для меня Из стала самым родным существом в этом мире, и я не хочу ее потерять.

Задумавшись, я пропустила момент, когда мужчины скрылись в другой комнате. Видимо, мастер Зихт повел декана в хранилище, где, наверное, он держал наиболее редкие экземпляры книг. Воспользовавшись появившейся возможностью, я проскользнула к входной двери. Мне почти удалось сбежать.

Когда я уже практически вырвалась на свободу, в дверях на меня налетел мой новоявленный друг. Дан!

— Мирра! А ты что здесь делаешь? — громко спросил дурень.

— Ш-ш-ш! Не кричи так! — В панике я оглянулась и узрела декана, появившегося в проходе между кассой и хранилищем.

Чтоб Дана голодные лорки разодрали! Я зло покосилась на парня, застывшего дверях.

— Молодой человек, заходите скорее и закройте наконец дверь, вы впускаете влажный воздух! Он чрезвычайно вреден для книг! — возмущенно проговорил выглянувший из-за декана сухонький старичок в очках-половинках.

— Простите, — пробормотал второкурсник и, потеснив меня, закрыл за собой дверь. — Светлого дня, господин декан.

— И вам, адепт Дан… Мирра, — пауза между нашими именами была весьма многозначительной, в особенности в сочетании с тяжелым оценивающим взглядом. От ускорившегося пульса в ушах зашумела кровь.

Дан посмотрел на меня, слегка приподняв брови. Тон, которым декан Дамиано произнес мое имя, не предвещал ничего хорошего. Мне оставалось лишь едва заметно пожать плечами, при этом стараясь не встречаться взглядом с темным льдом глаз недовольно рассматривающего меня мужчины.