— Я имею достаточное влияние на молодежь нашей империи, чтоб на корню пресечь любые недовольства, — произнес князь суровым голосом, — но, если все же найдется глупец, который попытается воспротивиться приказу Мастера Трогарда, я, как изьявляющий волю императора, даю право вашему воеводе действовать на свое усмотрение в случае непослушания. Вплоть до казни на месте, как за измену!

Взгляд князя упёрся в сопровождающего его молодого дворянина. Тот, словно пойманный на чем-то недостойном, потупил взор, а его щёки, ещё не покрывшиеся мужской щетиной, покраснели.

— Виконт, сообщите о моем решении бывшему командиру охраны и убедитесь, чтоб остальные гвардейцы также были осведомлены. Не забудьте добавить тот ответ, что я сейчас дал князю на его вопрос о непослушании, — молодого дворянина словно ветром сдуло, настолько быстро он умчался выполнять поручение посла. Княз Дурак с печалью во взгляде посмотрел вслед удаляющемуся подчинённому, — родственник жены, настоящая ходячая проблемма. Как говорил один мудрец прошлого, убереги меня Мать Прародительница от инициативного глупца, желающего выслужиться.

Я понимающе кивнул, а сам в душе попросил Сварога дать Трогарду огромного терпения, чтоб он в первый же день не покалечил всех родовитых глупцов, пожелавших показать свой гонор.

Сегодня впервые за все время пути, с самого утра было солнечно. Смена погоды особенно контрастно подчеркивала какую-то чуждость леса, сквозь который двигался наш обоз. Неестественно яркая зелень листьев, серебристая кора стволов, все это создавало впечатление, что деревья не настоящие, а словно нарисованные. Звуки, издаваемые местными птицами, тоже были какими-то неправильными, а мелькавшие иногда в лесу животные, абсолютно нас не боящиеся, совершенно не походили на живущих в лесах империи. Яркие окрасы шкур и перьев, все это добавляло ещё больше чуждости, вызывая скорее отторжение, а не восторг. Даже трава, растущая по обочинам вымощенной камнем дороги, говорила, что здесь обитают Иные.

Мастер Саян обучал меня очень хорошо, и все известные сведения о альвах я знал. Эти чужаки пришли в наш мир очень давно. Так давно, что во многих странах уже забыли, что длинноухие здесь всего лишь гости.

Какая-то беда случилась на родине альвов, заставив остроухих ее покинуть через портал, созданный с помощью магии. Едва ушастые пришли в себя, как тут же попытались установить свои порядки, где словом, но большей частью острым железом. Тогда им первый раз обломали зубы. В те времена, ещё совсем молодая империя Росс, обьединившись с подгорным королевством, разгромила армию чужаков, а оставшихся в живых прогнала далеко от своих территорий. И зря, нужно было уничтожать альвов всех, до последнего, потому что такое сильное поражение не успокоило их, они лишь сменили тактику. Запускали в соседние земли своих тихушников, которые за считанные годы добивались таких высот, что к их мнению прислушивались главы государств. Затем стравливали людские королевства друг с другом и ждали, чтоб добить того, кто уцелеет, захватывая земли для своих целей.

Второй раз альвов собралось бить гораздо меньше народу, да и организованы мстители были хуже. Итог был очевиден, альвы победили, захватив два королевства практически без потерь. У империи тогда был серьезный конфликт со степью, поэтому осадить пришлых отправились лишь хирды гнумов да пара северных княжеств выделили тяжёлую конницу в подмогу подгорному народу. Гнумы вновь справились с пришлыми. В этот раз альвам не оставили свободы выбора, поставив жёсткие условия. Была выделена ничейная территория, и ушастые, не признающие над собой никаких богов, кроме Великого леса, согласились довольствоваться тем, что им дали. Всего за пару лет бывшие ничейные земли покрылись растительностью, которая росла лишь на территории альвов.

К сожалению, ушастые так и не успокоились, постоянно совершая мелкие набеги на близлежащие селения. Даже воины Аракс создали специальный орден, чтоб сдерживать угрозу, исходящую из Великого леса.

И вот, спустя многие сотни лет, когда старая вражда и кровная месть стали забываться среди простых смертных, ушастый народ и люди все чаще заключали между собой торговые и дипломатические соглашения. Лишь гнумы по прежнему оставались непримиримы с альвами, одним своим существованием сдерживая желания чужаков. Подгорный народ всюду твердил, чтоб люди одумались и разорвали все отношения с Великим лесом, но в конце концов просто бросили всех увещевать и закрылись в своих подземных городах, на долго прекратив связь с внешним миром.

— Княже, может всё-таки я с тобой пойду, а? Ну не спокойно мне что-то, — в который уже раз завел свою песню Трогард, — присягу-то я тебе давал, не Дураку. А ежели с тобой что случится, как мне с этим жить потом?

— Мастер Трогард, уже все решено! — Официальным тоном произнес я, намекая, что мы на территории чужаков, — за меня не волнуйся, не маленький. К тому же всем известно, альвы никогда не нарушают своё слово, иначе бы с ними никто не имел никаких дел. Тем более у меня к жителям Великого леса чисто деловое предложение.

— Да знаю я! Только душа за тебя болит почему-то, словно беда впереди ожидает, — воевода треснул кулаком по раскрытой ладони. У меня самого было нехорошее предчувствие, прям аж зудело под кожей. Но причины для тревоги я не знал, уже в сотый раз перебирая в уме, что не так. Чтож, все равно у меня нет выбора. Помимо тревоги я чувствовал, что здесь конец моих долгих поисков. И это отбрасывало любое сомнение, любую тревогу на второй план. Скоро, очень скоро я сделаю ещё один шаг, чтоб приблизить желаемое.

— Князь Верд, как вам Великий лес? Крайне необычен, неправда ли? — К нашей троице подъехал князь Дурак. Сварг тут же уставился голодным взглядом на круп коня старшего дипломата и хищно облизнулся, показывая при этом свою огромную пасть с мощными клыками. Конь под князем сбился с лёгкого шага, от чего его всаднику пришлось крепче хвататься за поводья, — вот шельмец. А ну тихо!

Князь пришпорил коня, а Бер хищно оскалился, улыбаясь. Ох и накажу я его когда-нибудь. Может быть.

— Не спорю, князь, все, что я сейчас вижу вокруг себя, действительно необычно и привлекает внимание. Но все здесь настолько чуждо, вряд ли я смогу здесь прожить больше седмицы. Думаю, уже к вечеру у меня начнут болеть глаза от обилия ярких, неестественных красок.

— Раньше, князь, гораздо раньше. Поэтому вот, возьмите, это снимет напряжение, — старший дипломат протянул мне очки, у которых вместо линз стояли серые стекла. Одев их, я поразился изменениям. Все преобрело естественный цвет, лишь необычный вид растений и деревьев говорил о том, где я нахожусь. Трогард тоже получил очки, подобные моим и спокойно надел их, словно не в первый раз проделывал подобное.

— Это старая разработка магической академии и гнумьего круга Мастеров, — решил пояснить мне князь, — используется ещё со времён первой войны с альвами. И вот это тоже возьмите, их необходимо вставить в ноздри. Ближе к месту, где проживают альвы и располагается роща для гостей, из-за ароматов цветов дышать становится крайне сложно.