Вставив в ноздри две трубочки с расширением на конце, заполненные чем-то пористым, я вдохнул носом, сразу заметив разницу. Дышать стало гораздо свободнее и приятней. Странно, что сразу не заметил, каким тяжёлым, приторным воздухом дышу последние несколько минут.

— Ты знал про эти приспособления? — Спросил я Трогарда, когда князь оставил нас, поскакав в голову обоза. Ехать стало куда приятней и спокойней.

— Про очки да, а вот вставки в нос впервые вижу. Мне бы раньше такие, я-хк… — От моего тычка по ребрам воевода на мгновение оборвал свой разговор, затем продолжил, выкрутившись из неловкой ситуации, — в кузне бы вообще не закрывал лицо платком.

Мы проехали ещё пару верст, когда лес расступился в стороны, открывая вид на огромную, просто гигантскую поляну, по которой были тут и там разбросанные рощи из различных деревьев, явно альвовского происхожднния. От представшей передо мной картины мне стало неуютно. Все пространство было четко размечено, каждое дерево, растение были выверены до пяди, располагаясь на своем месте. Это была какая-то не живая красота. Мне вдруг захотелось нарушить эту красоту, сломав что-нибудь. Например срубить все деревья вон в той роще, чтоб появилась какая-то незавершённость, чтоб выглядело все живым, а не как сейчас.

— Половину деревьев срубил бы здесь! — Произнес Трогард, словно прочитав мои мысли, — а то все какое-то не живое. А из сваленого леса поставил бы частокол, чтоб отгородиться от всего, что выглядит чуждым нашему миру. И вообще, сжечь здесь все хочется, вместе с ушастыми.

— Хр-р! — Одобрил слова воеводы питомец, ударом лапы припечатывая к земле какое-то очень яркое насекомое. Дальше поехали молча, только лица выражали наше отношение к Великому лесу.

Роща, предназначенная для расположения посольства империи, медленно приближалась. Среди деревьев стали проглядывать очертания каких-то строений, выполненых из камня, частично покрытого мхом и цветущей белыми цветками лозой. Я только сейчас обратил внимание, что здесь гораздо теплее, чем за пределами леса.

Из рощи к нам на встречу вышел альв. Просторные, ниспадающие с плеч белоснежные одежды подчеркивали его мирные намерения. Сквозь магические очки встречающий альв выглядел седым. Серебристо-серые длинные волосы частично скрывали худое, с острыми чертами, лицо. Но первое, на чём задержался мой взгляд, это глаза. Янтарного цвета, с вертикальным зрачком, это были глаза хищника, изготовившегося к броску. И этот старый альв почему-то смотрел именно на меня, словно пытался увидеть нечто внутри.

«Зафиксирована попытка внешнего воздействия неизвестного свойства. Многофункциональный модуль «Полуденное солнце» заблокировал попытку воздействия. Желаете нанести ответный удар?

Да.

Нет.

Быстро нажимаю нет, пока не случилось непоправимое. Не хватало начинать знакомство с альвами убийством их сородича. Тем временем вышедший на свет остроухий, перестал пристально смотреть на меня, словно резко потерял интерес. Окинув ленивым, слегка высокомерным взглядом нашу дипломатическую миссию и её сопровождение, он наконец-то соизволил заговорить.

— К прибытию послов из империи Росс мы вырастили новое дерево! — С пафосом сообщил нам альв, взмахнув правой рукой, — Мое имя Инеяо Весенний, я буду следить за вами. Прошу следовать моими стопами.

Повернувшиь к нам спиной, словно показывая неуважение, а может наоборот, полное доверие, седовласый зашагал обратно в рощу. Наш обоз длинной змеёй втянулся вслед за ним под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Внутри рощи располагалась огромная усадьба, сложенная из камня и окружённая живой изгородью. Здесь не было роскоши, как в гостинице подгорной столицы, только камень и много цветов на стенах здания, распустившихся на разнообразных ветвях, стеблях и лозах.

— Похоже сегодня не будет никаких встреч, — произнес воевода, которому здесь было неуютно, впрочем, как и всем остальным, — не знаю, чем займешься ты, княже, а я пожалуй сегодня отдохну.

— Разумное решение, мастер Трогард, пожалуй я присоединюсь к тебе. Завтра трудный день, нужно набраться сил. Кстати, видел, как встречающий нас альв на меня пялился? К чему бы это?

— Проклятый чародей! — Со злобой произнес воевода, — почувствовал в тебе силу Сварога, тварь, хорошо, что колдовство свое не стал творить.

— Стал, Трогард. Просто мне удалось заблокировать его атаку, — после моих слов хмурое лицо воеводы ещё больше помрачнело, — ты что-то знаешь?

— Это лишь слухи, княже. Не стоит в этом месте так открыто обсуждать подобные вещи, здесь даже у листьев деревьев есть уши. Похоже тревога, которая весь день не даёт мне покоя, не с проста!

Отступление первое.

Влада проснулась совершенно неожиданно, даже резко. В комнате ощущалось чье-то присутствие. Рука девушки незаметно скользнула под подушку, обхватив рукоять узкого, бритвенно острого кинжала.

— Успокойся, дитя сумерек! — Раздался в голове Влады тихий, но властный голос, — тебе ничего не угрожает. Убери оружие, разве так тебя учили встречать гостей?

В комнате вдруг едва уловимо запахло степью, а затем прямо перед девушкой, словно из воздуха, соткалась человеческая фигура. Спальню наполнило мягким светом и Влада наконец-то разглядела, кто перед ней.

— Девана? — Девушка тут же вскочила с кровати, попытавшись встать на одно колено перед своей покровительницей, но великая охотница жестом дала понять, что ей это не по душе.

— Встань, достойная! Сегодня мне нужна твоя помощь, — богиня жестом указала, чтоб девушка села на кровать, а сама продолжила говорить, — молодой дворянин, который недавно приходил с твоим братом, ты видела его?

— Великая охотница хочет, чтоб я открыла на него охоту? — Сердце девушки оборвалось. Тот молодой князь с первого взгляда пришелся ей по душе. Она, после обучения в храме дочери Перуна, перестала видеть в мужчинах защиту, потеряв к большинству из них интерес. Её сердце искало того, кто не уступит молодой воительнице в ловкости и силе, но лишь наставники храма и братья остались для нее таковыми. Да и встреченные мужчины чувствовали опасность, исходящую от девушки и старались избегать её. И вот, едва она повстречала того, кто пробудил в ней чувства, как приходит богиня и хочет лишить надежды. Подняв глаза на покровительницу, Влада увидела на лице той грустную улыбку.

— Наивная девочка, даже я, после недавних событий, не рискну встать на пути князя Верд. Но это и не требуется. Тебе не придется вставать на след, нужно всего лишь присмотреть за ним и поддержать в трудную минуту. То место, куда направляется этот дворянин, закрыто для меня, зато ты легко сможешь сопровождать его. Через седьмицу он вернётся с твоим братом из поездки и вскоре отправится с дипломатической миссией к ушастым. К тому времени тебе необходимо оказаться в её составе, чтоб приглядывать за князем и прикрывать его спину в нужный момент.

— Я исполню твою волю, Великая охотница! — Воскликнула обрадовавшаяся девушка. Ещё бы, сама Девана подтолкнула её, словно знала о чувствах девушки. Но не успела Влада додумать свои мысли, как богиня отобрала у неё зарождающуюся любовь.