— Охотник, что ты хочешь получить от нас за «Дар жизни»? Если ты принес его сюда, значит знаешь, как мы ценим наших детей, но не рассчитывай на что-то запретное, что позволено лишь детям Великого леса, — и тут у меня в голове словно щелкнуло. Я вдруг понял, как нужно преподнести мое желание попасть в место Древних. Совершенно очевидно, что альвы не захотят меня пустить, если я скажу правду. Потому что они явно знают гораздо больше о Древних, чем все, кто живёт на этой планете, за исключением меня разве что.

Начал я с самого начала, с дня посвящения. Как я прошел установку нейроинтерфейса, как меня я забросило на Первый Этап, где я несколько дней пытался выжить, попутно все больше и больше узнавая о ужасной участи, ждущей отныне мою планету. Мой рассказ владыки леса слушали молча, не перебивая, пока я не дошел до знакомства с Серым ферзем, разумно умолчав о своей любимой, вынеся ее за пределы моего рассказа. Не знаю, для чего я это сделал, просто знал, так надо.

— Владетель Верд, это незримое существо, оно какой природы? Родной этому миру, или чуждой? — Задал вопрос один из владык.

— Мне кажется, ферзь, это часть нашего мира, правда был. После того происшествия, уничтожившего почти все мои земли, Серый погиб вместе со всеми жителями моего и соседних родов. Во всяком случае, больше он на связь не выходил. Я же, не понаслышке знающий, какую угрозу несут нашему миру эти места Древних, принял решение уничтожить все напоминания о них. Из известных мне осталось лишь два, которые я не посетил. Это здесь, в Великом лесу и в степях халифата.

— Мы не можем разорвать канал с Игрой, который появился чуть больше двух лет назад, у нас нет необходимого запаса, чтобы отсечь его одним ударом, — вновь заговорил старый альв, — как ты один справляешься с такой силой?

— То-есть вы тоже хотите закрыть портал? — Постарался я изобразить удивление, — выходит я зря принес этот ценный трофей?

Носок моего сапога толкнул крышку и ларец захлопнулся. Половина из сидевших владык привстала, но тут же опустилась. В этот момент я понял, что купил их всех с потрохами.

— Мы готовы позволить тебе разово посетить место перехода в обмен на «Дар жизни», сроком на один час, — ха, да мне хватит пары минут, чтоб понять, действующий портал, или нет, — если владетеля Верд устраивают подобные условия, мы готовы заключить договор.

— Думаю, мне подходит ваше предложение, но есть одно условие. К месту Древних я пойду со своим ручным бером. Он поможет мне.

— Это тот, что пришел за тобой и сейчас впитывает страх наших стрелков? — С улыбкой спросил один из владык леса. Пришлось подтвердить его догатку, про себя пообещав наказать упрямого питомца, — думаю, зверя мы можем пропустить с тобой. Он не знает предательства, а потому открытый гость. Когда ты желаешь посетить Древнее место?

— Могу сегодня это сделать, у меня всё готово, — как можно спокойней произнес я, — мне лишь нужно сходить за оружием.

— Зачем тебе оружие? Разве ты с его помощью собрался сломать Путь? Или ты не доверяешь Великому лесу, но тогда зачем пришел сюда?

— Конечно я не доверяю Великому лесу, как и любой нормальный коренной житель этого мира, — сказал я, — зачем задавать такие глупые вопросы?

— Твое условие — тебя сопровождает зверь, владеющий Верд, наше, это отсутствие оружия, только так! — Я изобразил на лице тяжёлые раздумья, буд-то стою перед трудным выбором. Сам же пытался понять, что я упускаю? Остроухие явно не искренни со мной, как впрочем и я, но что они скрывают? Опять же, слишком высокая осведомлённость про мир Игры, это тоже весьма подозрительно. Ладно, в конце концов, от магии у меня почти абсолютная защита, а от оружия прикроет хаос. И слава Матери Прародительнице, моя броня в любой момент может превратиться в меч, так что даже хорошо, что на оружие запрет. Ну и в конце то концов, зря что-ли со мной идёт Сварг?

— Я согласен с условиями! — Все, решение принятое, назад дороги нет, — готов пойти на место Древних прямо сейчас.

— Тебя проводит младший указующий, Владетель Верд. А мы с нетерпением будем ждать результата. — Сзади, с левой стороны отворилась небольшая дверь, через которую вошёл молодой альв, церемонно раскланявшись перед всеми. Затем, пригласив меня следовать за ним, отправился к центральному входу.

Шли пешком, версты три-четыре. Я с удивлением заметил, что совершенно отвык от пеших прогулок, передвигаясь последнее время верхом. Сварг же очень обрадовался такой близости хозяина и друга. Он периодически приближался, норовя потереться своим здоровенным боком и все время скалился. Скалился он и остроухому, только тот воспринимал это как угрозу, от чего питомец веселился ещё больше.

Наконец мы пришли. Самая маленькая из виденных мною здесь рощ, состоящая из деревьев с черными стволами и белой листвой с пурпурными прожилками. Складывалось впечатление, что это кровь циркулирует по дереву.

— Дальше мне идти вредно, — произнес всю дорогу молчавший остроухий, — остальной путь ваш.

Альв развернулся и потопал назад, словно до этого гулял сам по себе. Ладно, посмотрим, куда меня привели. Под кроны довольно высоких деревьев вошёл осторожно, как и питомец. Здесь царила абсолютная тишина, не нарушаемая даже дуновением ветра. Лишь наше дыхание выбивалось из этого безмолвия. По широкой тропе, петляющей между деревьев, мы довольно быстро добрались до здания, вход в которое был свободен. Просто арка, чернеющая пустотой, скрывающейся внутри. Активировав «Зерно хаоса», бытовое заклинание, создающее светящийся багровым шарик, размером с мой кулак. Видимость сразу стала лучше и мы с питомцем неспешно двинулись вперёд. Добравшись до первого поворота, я забрал с доспеха часть нанитов, создавая короткий меч, затем отправил за угол Зерно, сам осторожно выглядывая следом. Вроде чисто, но что-то тревожит. Внимательно просматриваю сводчатый потолок, ровные стены, все сильно напоминает место Древних, где я впервые столкнулся с Системой, установившей мне нейроинтерфейс. Для лучшего освящения создаю ещё одно «Зерно хаоса», от чего становится ещё светлее и я наконец-то замечаю несколько фигур, укрытых чем-то неосязаемым. Бросаю на себя «Покров силы» и в этот момент слышу рычание бера за спиной. Значит сзади тоже враги.

— Сварг, ко мне, под защиту! Прорываемся вперёд, живыми нас отсюда не выпустят.

Шар «Чадного пламени» устремляется с моей руки в ближайшего неизвестного, оставляя за собой дымный след. Увы, без результата, марево не только скрывает противника, но и работает, как защитный купол. Чтож, будем действовать как обычно, честным клинком.

— Стой, человек! — Раздается позади смутно знакомый голос. Я оглядываюсь и вижу стоящую на границе освещаемого пространства старого альва, того самого, который встречал дипломатическую миссию и так пристально смотрел на меня. Сложив дважды два, я все понял.

— Весенний владыка? То-то я вас не видел в приемном зале. Ваши сородичи мне сказали, что вы были против моего присутствия, но они убедили вас в обратном, — я болтал, что на ум пришло, а сам усиленно размышлял, как мне поступить, чтобы выйти победителем. Ведь явно здесь собрались лучшие воины Великого леса, гораздо опытнее меня в бою.