— Ученица, забудь о нём! — В голосе Деваны прозвучали стальные нотки, — его сердце уже предназначено другой. Ради своей любимой он готов уничтожать целые миры, так что даже не пытайся встать между ними. Все твои стремления обратить на себя внимание разобьются о бастион его любви, не стоит тешить себя несбыточными надеждами. Мы, боги, можем недалеко заглядывать в будущее и я уверяю, впереди тебя ждет много интересного, как и встреча с достойным твоей любви. Чтож, послушница, я надеюсь, ты не подведешь меня.

Богиня коснулась ладонью плеча девушки, а затем истаяла в воздухе, оставив после себя аромат хвойного леса. Влада ещё какое-то время сидела в тишине, затем прошла в сенцы попить воды и вновь легла отдыхать.

Утром следующего дня красивая молодая девушка, благодаря своим умениям и гриму, превратилась в молодого парня, а уже к вечеру поразила главу дипломатической делегации своим талантом в приготовлении вкусной и здоровой пищи. В итоге с завтрашнего дня её назначили штатным кухарем для слуг, сопровождающих посольство.

Несколько дней томительного ожидания, во время которого Влада перезнакомилась со всеми слугами и большей частью дворян. Всем понравился шустрый, расторопный кухаренок, который и готовил вкусно, и выслушать мог, если требовали того обстоятельства, и помочь, не делом, так словом. Но вот, время ожидания истекло и девушка увидела своего подопечного. Он вновь изменился, став ещё опаснее. И так не лёгкий, словно пронизывающий взгляд, от которого становилось неуютно, стал ещё более колючим. Но как княжеские глаза менялись, если он смотрел на своих друзей, или того же бера, который бегал за ним, словно преданный пёс. Глядя на тех, кто ему дорог, Руслан оттаивал. В глубине глаз отражалась безграничная забота и ответственность, за которой скрывалась хорошо спрятанная тоска и боль. Влада чувствовала, что этот человек знает, каково это, терять близких.

Дорога, которой двигался обоз с посольством, прошла почти без происшествий, разве что какой-то хорошо вооруженный отряд совершил на них нападение, но с ним быстро справились. Владе даже не пришлось вступить в бой, что было хорошо, иначе бы пришлось раскрыться. Вступив на территорию Великого леса, люди стали меньше разговаривать. Всем слугам раздали специальные очки, чтоб из-за обилия ярких, неестественных красок не болела голова. Наконец дипломатическая миссия добралась до конечной цели своего пути. Из рощи, в которой их должны были расселить, вышел седой альв. Окинув всех спокойным взглядом, он, уставившись на князя Верд, вдруг насторожился. Влада почувствовала, как проклятый чужак бросил в Руслана магическое плетение и уже приготовилась действовать, но все усилия остроухого разбились о непробиваемую защиту. В глазах молодого дворянина промелькнула ирония пополам с безудержной яростью, под действием которой хочется немедленно рубить и рвать противника, но через мгновение взгляд вновь стал холодным, излучающим силу и спокойствие. Альв же, произнеся какие-то церемониальные слова, повернулся ко всем спиной и пошёл назад в рощу, под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Ох, как же в этот момент девушке хотелось метнуть в спину удаляющегося остроухого кинжал, который до поры скрывался за голенищем сапога.

Отступление второе.

Он почувствовал! Едва пришел сигнал о нарушении внешнего периметра леса, Весенний владыка уловил вибрацию силы. Когда же аборигены вступили в основной массив, сила могучей волной хлестнула по нервам. Без промедления владыка рванул к роще проклятых Россов, чтоб лично убедится в своей ошибке. Ведь этого не могло быть!

Он успел гораздо раньше, чем ожидал. Видимо страх, который сдернул с места одного из старейших эльфов, придал владыке сил. Весенний стоял в тени деревьев, дожидаясь медленно приближающихся к роще. На его удивление, сканирующее заклинание обнаружило три источника, вместе действительно обладающие колоссальной силой. С трудом определив самый мощный источник, владыка попытался наложить на носителя «отложенную смерть», но столкнулся с непробиваемой защитой. Охранные системы носителя были столь мощными, что весенний понял, его только что пожалели, не сочли нужным устранять. Видимо, не желая начать переговоры с убийства, носитель всего лишь зыркнул своей черной сущностью, от чего у владыки по спине побежали капли холодного пота.

Пошел уже второй день ожидания, что меня совершенно не радовало. Княз Дурак предупредил, что правители альвов обычно откладывают аудиенции с частными лицами на последок, предпочитая решать сначала государственные дела. Сами дипломаты покидали рощу с восходом и возвращались далеко за полночь, абсолютно вымотанные.

— Проще договориться с гномами и степняками одновременно, чем вникнуть в требования владык Великого леса, — возмущался князь, первый раз вернувшись с переговоров, — я половины не понимаю просто. Эта дурацкая манера говорить загадками, кому она нужна?

Я тоже ожидал совсем иного от альвов. Разве так принимают влиятельных гостей, заставляя их сидеть по несколько дней в ожидании? Не поверю, что остроухие ничего обо мне не знают. Скорее наоборот, чужаки подключили всю свою шпионскую сеть, как только гонец доставил им списки дипломатической миссии.

Меня соизволили принять во второй половине третьего дня. К этому времени я окончательно понял, что-то не так. Ну не складывалось у меня поведение хитрых, везде ищущих выгоду для Великого леса альвов, с нынешним, откровенно наплевательским. Да ещё пригласивший меня альв сообщил, что примут только безоружного князя. А уж когда вместо совета владык меня встретило лишь двое, я вдруг понял, что мне здесь совсем не рады, хотя и скрывают это.

— Мы знаем, что у вас, владеющий Верд, есть к нам деловое предложение. И хотя мы в сомнениях, стоит ли его принимать, все же совет постановил выслушать твои стремления, — меня слегка покоробила манера речи альвов, но я не подал виду. Спокойно сбросил с плеча мешок, неспеша развязал горловину и вытащил оттуда ларец. Поставил его напол и открыл, показывая содержимое восседающим на высоких тронах остроухим. Куда сразу девалась показная гордыня и спесь, не знаю, но оба владыки повскакивали со своих мест, подойдя почти вплотную к ларцу. Разговаривали альвы при этом на неизвестном мне языке, при этом ожесточенно споря и жестикулируя. Наконец один из них хлопнул ладонями и уставился мне е прямо в глаза. Тут же выскочило системное сообщение о попытке воздействия неизвестного свойства, которое было успешно отражено. Я на всякий случай активировал щит ярости, хотя напряжение начало спадать.

— Охотник? Воин вашего бога солнца? — Неожиданно спросил меня альв, продолжая пялиться, — вас же изгнали демоны! Неужели вы ещё присутствуете в этом мире?

— Я пришел к вам обсудить совершенно другое дело, — мне пришлось оборвать поток вопросов, — это сердце высшего демона, которое может стать вашим, если вы окажите мне одну услугу.

— Вам повезло, что мы отговорили Весеннего владыку удалить из Великого леса зло. Это было ты действительно серьезной ошибкой. Ханней, увай! — Отдал какую-то команду альв, после чего в залу для приемов вошли ещё несколько остроухих. Они, как и ранее присутствующие, расселись каждый на своё место, что подтверждал цвет одежды, соответствующий занимаемому трону. Несколько секунд тишины, а затем заговорил самый старый из владык.