Быстро же местное «радио» разносит слухи. За тот час, что я провел в своих покоях, приводя в порядок внешний вид, общее отношение во дворце ко мне резко поменялось. Теперь у каждой двери меня встречали не равнодушные хмурые рожи, а радостные улыбки и даже иногда весьма фамильярные приветствия бравых вояк, воплощенные в не совсем нормативные лексические формы. Оказывается, никакие гномы не буки, а очень даже симпатичные и открытые существа. Было приятно осознавать, что представителя человеческой расы приняли здесь как равноправного члена. Постараюсь всячески оправдать их доверие.

У дверей командного пункта не было выставлено никакой охраны. Мне это показалось странным, поскольку я уже успел привыкнуть, что во дворце повсюду маячит вооруженная стража, но я быстро понял причину ее отсутствия – при нашем приближении запорное устройство громко щелкнуло, и массивная створка полуметровой толщины, изготовленная из сверхпрочной легированной стали, ушла в глубь скалы, освобождая проход. Оказывается, за территорией, непосредственно прилегающей к входу, велось видеонаблюдение, и охрана, находящаяся внутри, могла контролировать подходы и пропускать визитеров согласно списку приглашенных, не подвергаясь никакой опасности.

Любопытства ради я просканировал окружающее пространство и убедился, что помещение перед входом напичкано разного рода сюрпризами, суммарная мощность которых способна пресечь атаку целой армии самых отчаянных головорезов, вооруженных до зубов.

Провожатый смело шагнул в открывшийся проем, я следом за ним. Броневая плита за нашими спинами с характерным чмоком вернулась на место. Мы оказались в просторном, ярко освещенном помещении перед точно такой же броневой плитой. Внутреннее убранство здесь напоминало шлюзовой отсек звездолета из фантастического кинобоевика. Сейчас нас хорошенько облучат, продезинфицируют, ополоснут водичкой, чтобы ни один вредоносный микроб с чужой планеты не попал на борт космического корабля и, упаси бог, не заразил команду какой-нибудь страшной болезнью. Благо приспособлений в стенах шлюзовой камеры хватило бы не только для того, чтобы уничтожить опасный микроб, но и все живое, включая нас с солдатиком, причем не один десяток раз.

«Здорово подстраховался Его Величество. – Мысленно я оценил впечатляющую монументальность фортификационного сооружения. – Здесь, пожалуй, его ничем не достанешь. Бункер уцелеет даже в том случае, если по нему одновременно пальнут все орбитальные излучатели».

Впрочем, долго морить в предбаннике нас никто не собирался. Дверь бесшумно утонула в скале, и мы попали в огромное помещение, по форме параллелепипед, километровой длины, трехсот метров ширины и высотой в полсотни метров, с сильно скругленными у потолка ребрами. В хаотическом беспорядке повсюду стояли столы, за которыми операторы-гномы усердно дубасили по клавиатурам своих компьютеров, считывали что-то с экранов, получали распечатки и тут же передавали листочки курьерам, которые, в свою очередь, куда-то их уносили. На дальней от нас стене располагались сотни экранов. Рассмотреть, что они показывали, с такого расстояния не представлялось возможным. Скорее всего, там и находился король.

– Ух ты! – Возглас восхищения поневоле сорвался с моих губ.

Сопровождающий радостно поглядел на меня и в первый раз за все время нашего совместного похода по закоулкам и подземельям дворца отважился обратиться непосредственно ко мне:

– Не волнуйтесь, господин Коршун, все, кто впервые попадает сюда, поначалу удивляются. У некоторых кружится голова, бывали даже случаи обмороков. Позвольте поинтересоваться: у вас ничего не кружится, ведь вы сегодня столько выпили?

Немудреная хитрость паренька была как на ладони – ему не терпелось получить информацию из первых рук о событиях, произошедших немногим более часа назад в кантине, чтобы потом козырнуть перед сверстниками: «А вот Коршун мне рассказывал…» Я постарался его успокоить насчет своего здоровья, но тему попойки развивать наотрез отказался:

– Извини, друг, я сейчас не в настроении. Может быть, заскочишь через недельку-другую, и я в спокойной обстановке дам тебе эксклюзивное интервью со всеми подробностями, нюансами и тайными подоплеками. Готов даже предоставить возможность вкусить всю полноту ощущений, которые сегодня испытал Брюс.

Солдат сначала полностью не вник в суть моего предложения, а когда врубился, отскочил как от чумного.

– Состязаться с вами! Никогда… нет… помилуйте, господин Коршун! Может быть, лет через двести…

– Договорились! Через двести лет.

До гнома наконец-то дошел смысл бестактности, которую он допустил в отношении короткоживущего. Он покраснел как вареный рак и окончательно стушевался.

– Извините, я вовсе не хотел вас обидеть, уважаемый господин Коршун!

– А чего здесь обижаться – каждый на этой земле мотает тот срок, который отпустил ему Создатель. – Я как мог успокоил своего спутника. – Будем надеяться, завтра какой-нибудь мозговитый ботаник создаст эликсир бессмертия для людей, тогда и встретимся ровно через два столетия. А пока прощай. Тебя, наверное, командир заждался? Спасибо, что проводил! Здесь я как-нибудь сам разберусь. Да, чуть не забыл! Зовут-то тебя как?

– Натик, точнее, Натаниэль, – покраснев, представился провожатый.

– Натик! Никогда бы не поверил, если бы не услышал собственными ушами, что гномы называют своих отпрысков эльфийскими именами! – Моему удивлению не было предела.

– Это все мамочка – насмотрелась сериалов и наградила сыночка имечком. Как папа ни старался ее урезонить, ничего не получилось. «Натик, и все», – уперлась мамуля. Традиция у нас, гномов, такая: сыну дает имя мать, дочери, соответственно, отец, – еще больше покраснев, со слезами в голосе пожаловался Натаниэль. – Доживу до совершеннолетия, обязательно поменяю. Я даже подобрал подходящее – Скалогрыз. Ну, как, нравится?

– Вполне приличное для такого славного парня! – Я горячо одобрил его выбор. Знал бы он мое настоящее имя – вот бы обхохотался.

Мы тепло распрощались и, довольные друг другом, разбежались в разные стороны: он – на выход из командного пункта, я – к экранам.

Моя догадка по поводу местонахождения Матео оказалась абсолютно верной. Король сидел в удобном офисном кресле на колесиках и смотрел на стену, увешанную мониторами, не забывая прихлебывать из кувшина, стоявшего рядышком на изящном резном столике. На голове монарха я заметил некое устройство, имевшее вид неширокого обруча с небольшой параболической антенной на лбу. Прибор делал его похожим на врача-отоларинголога, убивающего время за кружечкой пива в ожидании очередного пациента.

Увидев меня, король стянул с головы обруч и небрежно бросил его рядом с кувшином.

– Привет, победитель! Как здоровье? Подлечиться не желаешь? Брюс живой? Когда весть о твоей победе дошла до меня, не поверил, хоть убей! Теперь вижу – все правда. Молодец! Как-нибудь расскажешь по секрету, чем ты его взял – ни в жизнь не поверю, что перепил на самом деле! Ведь так?