После впечатляющего воздушного налета самолеты начали пропадать с экранов. На их месте появились раскрасневшиеся лица гномов, которые докладывали об успешной ликвидации того или иного крупного функционера Гильдии. Поскольку самих акций не демонстрировали, мне стало скучно. Я наполнил кружку элем из кувшина, заблаговременно принесенного специально для меня, и принялся потихоньку потягивать напиток, наблюдая за царившей в зале суетой.

Все вокруг были заняты важными делами. Одни сидели за компьютерами. Другие носились как угорелые по залу со стопками бумаг. Третьи быстро просматривали эти бумаги, большую часть из них отправляли в корзину, а то, что осталось, снова передавали курьерам, которые сломя голову мчались к четвертым. Эти делали то же, что и предыдущие, – также выбрасывали листочки в мусорные корзины, а оставшуюся их часть вручали вездесущим нарочным. Стараниями посыльных бумаги возвращались к первым, и круговорот бумаг возобновлялся.

Вынужденное безделье подтолкнуло ход моих мыслей в направлении философских изысканий. Взять, например, дерево: перед тем как превратиться в измельченную целлюлозу, а затем в белую бумагу, оно росло не один десяток лет в лесу. При жизни давало приют и пропитание бесчисленному количеству живых существ. Мечтало после смерти стать домом, предметом мебели или еще чем-нибудь полезным и долговечным. Однако судьба распорядилась по-другому – спиленную древесину отправили не на пилораму, не на мебельную фабрику, а переработали в огромный рулон писчей бумаги. Даже с этой судьбой дерево было готово смириться при условии, что на ней будет напечатан величайший роман современности или бессмертное творение какого-нибудь классика.

И снова судьба-злодейка все устроила по-своему. Вместо того чтобы отвезти рулон в типографию, его порезали на листочки стандартного формата, уложили в толстые аккуратные стопки и упаковали в пластик с надписью: «Бумага для принтеров и факсов». Оставалась надежда, что какой-нибудь начинающий автор достанет из пасти печатного устройства свое творение, напечатанное именно на бумаге, изготовленной из этого дерева. Произведение прочитает скупой на похвалы рецензент и скажет:

– В этом что-то есть.

Потом за него возьмется младший редактор. Это будет обязательно красивая девушка, недавно окончившая институт. Сюжет захватит ее, и она залпом всего за одну ночь проглотит роман, заодно исправляя по ходу многочисленные грамматические и другие ошибки автора и проливая горькие слезы над трагической судьбой главных героев.

Наутро промокшая насквозь рукопись ляжет на стол главного редактора с надписью на титульном листе: «Гениально!!!», да, да, именно с тремя восклицательными знаками. В свою очередь главный, после ознакомления с произведением, ниже восторженной резолюции младшего редактора поставит свою: «На этом можно неплохо заработать».

Счастливый автор купит бутылку хорошего вина и шикарный букет жене, уставшей от мешающей спать еженощной трескотни клавиатуры его старенького компьютера и скрипа балконной двери, когда он в поисках вдохновения выходит на свежий воздух выкурить очередную сигарету и полюбоваться звездным небом.

Радостная супруга, конечно же, не удержится, обзвонит всех родных, друзей, просто знакомых, и к вечеру в их малогабаритной квартирке соберется целая толпа желающих поздравить автора. И придется ему еще не один раз за этот вечер бегать в магазин за выпивкой и закуской для дорогих гостей.

Сегодня, когда листы бумаги были безжалостно отправлены в корзины для мусора, и эта последняя возможность увековечить себя ушла для дерева в небытие. Единственное, на что еще годились использованные листочки – это последующая переработка в грубую оберточную бумагу, конец которой один – утилизация методом сжигания или полный распад до атомарного состояния в масс-конвертерах…

– Ты чего это взгрустнул, друг дорогой? О чем задумался? – Откуда-то из другого измерения я услышал знакомый голос, но не сразу сообразил, что Его Величество обращается именно ко мне…

Очнувшись, я не сразу понял, что все уже позади. Светящаяся стена погасла и была теперь угольно-черной. От прежней суеты остались лишь воспоминания. Народ начал потихоньку рассасываться, оставляя после себя груды макулатуры на столах, в корзинах и на мозаичном каменном полу. Яркий, режущий глаза свет сменился приятным полумраком дежурного освещения. Я взглянул на часы. Без четверти три. Быстро же гномы управились с Гильдией.

– Извините, мастер, что-то я задумался.

– О чем же, если не секрет? – Матео с явным интересом посмотрел на меня.

– В общем ни о чем, так, всякие мысли о бренности всего сущего.

– Не рановато ли в столь юном возрасте забивать себе голову всякой чепухой? – Гном укоризненно покачал головой. – Устал ты, парень, пора тебе в коечку.

– Вовсе и не устал! Спать совершенно не хочется, – в пику его откровенно издевательской заботе огрызнулся я.

– Хорошо… не устал, – неожиданно легко согласился Его Величество. – Тогда поведай, как тебе удалось перепить Брюса? Признаться, этот вопрос интересовал меня больше, чем операция по уничтожению Гильдии наемных убийц. Кстати, она прошла вполне успешно, можешь не сомневаться. Теперь охотиться за тобой уже никто не будет.

Я посмотрел на товарища и по его напряженному лицу понял, что он не шутит. Действительно, этот вопрос волновал его, и волновал очень сильно. Ну, прямо дите малое: дяденька фокусник, раскрой да раскрой секрет!

– Хорошо, я все объясню, но при одном условии. Я раскрываю свой секрет, вы рассказываете о том, как удалось поднять в воздух правительственные ВВС. Заметано?

– Валяй! – Король принял мои условия безоговорочно.

– В том, что мне удалось свалить старого ветерана, никакой моей заслуги нет. Как я вам уже рассказывал, есть у меня определенные способности к магии. Помог мне один фокус, который я давным-давно подсмотрел в «Пособии для начинающего мага» или в популярной книжке «Магия своими руками», а может быть, в журнале «Магия – сила» – сейчас это уже неважно. После принятия очередной порции «Слезы старателя» я немного колдовал, и выпитый спирт превращался в обычный сахар. Мне даже не удалось захмелеть как следует, – покраснев от стыда до самых корней волос, признался я по секрету своему другу.

– В общем-то, я подозревал что-то подобное. Не смог бы ты осилить в честном поединке этот закаленный, проспиртованный бочонок – Брюса. – Лицо монарха расплылось в радостной улыбке. – Только никому не рассказывай об этом. Я даже рад – теперь ты среди нас свой в доску. Брюс, конечно, немного подуется, но через пару дней, клянусь всеми подземными богами, оклемается. Будете еще с ним неразлейвода. Что же касается твоего вопроса, тут все просто. Наши хакеры постарались на славу. Сейчас генералитет многих стран безуспешно ломает головы над тем, кто отдал приказ на вылет и что же такое размолотили их бравые ястребы, но думаю, ни одно правительство никогда ничего об инциденте не узнает. Военным вовсе ни к чему шумиха вокруг необъяснимых бомбометаний – можно и без лампасов ненароком остаться. Потихонечку спустят это дельце на тормозах, а расходы спишут на учебно-боевую подготовку личного состава – еще и не такие концы прятали в воду, тем более заявлять претензии и требовать компенсации за причиненный материальный и моральный ущерб просто некому.