Я молча стоял в трех шагах от Его Величества и размышлял, с ответа на какой вопрос начать. В это время сзади под колени меня что-то чувствительно садануло. Не удержав равновесия, я всем весом плюхнулся в точно такое же кресло, на каком восседал король. Если бы гном, подкативший его столь грубым образом, успел отойти в сторону, меня унесло бы на колесиках неизвестно куда. Но доброхот остался на месте и в полном соответствии с законами механики получил по носу откатившейся назад суммарной массой моей и кресла, помноженной на уполовиненный квадрат скорости движения. Слуга взвыл что есть мочи, зажал в кулаке ушибленный орган и умчался прочь с наших глаз.

Матео рассмеялся до слез.

– Не обессудь, Коршун, такие уж мы, гномы, исполнительные и буквальные. Парню было приказано подать кресло тебе под зад. Он исполнил все в точности, не рассчитав, что человеческий зад находится чуть выше гномьего. Ладно, отрегулируешь высоту сиденья сам – ручки не отвалятся. Подкатывай ближе. Отсюда виднее. Совсем скоро начнется самое интересное.

Король вновь надел прибор на голову и вернулся к прерванному занятию. Ко мне подбежал один из представителей местной интеллектуальной элиты в белом халате и очках, сунул в руки точно такое же приспособление и умчался по своим делам. Я напялил штуковину на голову так, чтобы антенна была расположена посередине лба, и сразу стало понятно ее предназначение. Когда мой взгляд упал на один из экранов, он вырос в размерах, затмив остальные, картинка на нем наполнилась звуками.

Группа гномов в каком-то подземелье занималась делом, суть которого была для меня не совсем ясной. Я догадывался, что ребята устанавливают взрывное устройство, хотя это вполне мог быть обычный ремонт водопровода. Они переговаривались между собой на своем языке, но мне, как ни странно, было понятно каждое их слово. Чудо-обруч служил коммуникационным устройством, позволяющим концентрировать внимание на каком-то определенном экране, не отвлекаясь на другие. Заодно он вполне успешно справлялся с ролью переводчика.

Вдруг в правом углу один из экранов заморгал красным. Мое внимание сразу же переключилось на него. На мониторе подземелье, но уже другое. Точно такой же отряд спешно делает ноги из туннеля, спасаясь от быстро прибывающей воды. Командир кратко доложил обстановку. Оказывается, при закладке фугаса группа наткнулась на русло подземной реки и теперь срочно эвакуируется.

– Заряд успели установить? – раздался недовольный голос короля.

– Так точно, Ваше Величество! Мина на месте! Сработает в назначенный срок как миленькая.

– Молодец, Тритон, всегда знал, что на тебя можно положиться!

Тут же замигал другой экран, за ним еще и еще. По очереди королю докладывали о каких-то недопоставках, неполадках и прочих накладках, без которых не обходится ни одно грандиозное начинание. В одной из штолен произошел обвал, и двоих проходчиков засыпало, где-то наткнулись на электрический кабель, не обозначенный на карте, и кого-то здорово стукнуло током. Все-таки нужно отметить, что в целом подготовка проходила нормально. За пять минут до полуночи командиры практически всех групп доложили о полной боевой готовности.

Изрядно вспотевший от нервного напряжения Матео стащил с головы обруч и поднес к губам кувшин.

– Сейчас! Смотри в оба! За право хоть одним глазком глянуть на то, что случится, досужие журналисты ничего бы не пожалели, даже того самого глаза, – слегка отдышавшись, промолвил король.

Чтобы видеть всю панораму, по его совету я повернул обруч так, чтобы антенна оказалась на затылке. Теперь взгляд не концентрировался на одном из мониторов, а гномью речь я продолжал свободно понимать. Характер транслируемой картинки на экранах кардинально изменился. Теперь вместо бородатых физиономий там были какие-то здания различных архитектурных стилей и размеров. Одни были освещены ярким полуденным солнцем, другие тонули в предрассветном утреннем тумане, третьи купались в лучах электрического света или выделялись на фоне ночного неба лишь светящимися окнами.

Только сейчас до меня дошла вся масштабность, все величие предстоящей операции. Она была поистине глобальной и охватывала все континенты и страны планеты. Через минуту-две по всему миру в одно мгновение случится то, чего до сих пор не происходило никогда и вряд ли произойдет когда-либо.

Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи, и когда все три их кончика уперлись в зенит, стена ярко полыхнула, и через мгновение экраны потемнели. Немного проморгавшись, я увидел, как при замедленной съемке: капитальные здания, казавшиеся раньше незыблемыми и способными выдержать любой природный катаклизм, стали разваливаться, будто карточные домики, некоторые целиком проваливались под землю, другие рассыпались в пыль. Лишь единицы из них остались на прежних местах, но и они были охвачены изнутри и снаружи всепожирающим пламенем. Тысячи и тысячи строений во всех крупных и даже средних городах Земли были уничтожены в один миг, ни одно не уцелело – гномы педантичный и исполнительный народ, прекрасно знают свое дело. Вполне вероятно, что на случай отказа каждый заряд дублировался не один раз.

На экранах вновь стали появляться лица командиров групп. Выражение озабоченности на них сменилось радостным. Гномы докладывали своему королю, что операция повсеместно прошла успешно.

Матер, потирая руки, поздравлял всех и выражал свою королевскую благодарность за верную службу.

Вскоре после того как король принял рапорты, на экранах появились самолеты. По эмблемам на фюзеляжах и крыльях я убедился, что все они официально принадлежат военно-воздушным силам разных стран и укомплектованы экипажами, состоящими исключительно из людей. Вот это да! Каким образом гномам удалось задействовать в операции боевую армейскую авиацию, совершенно не умещалось в голове. Когда Пластун на утреннем совещании упомянул о предполагаемых ударах с воздуха, я совершенно упустил из виду, что ни один гном никогда не сядет в пилотское кресло. Даже на комфортабельных гражданских лайнерах они летают с большой неохотой, предпочитая перемещаться либо по суше, либо по водной глади, но никак не по воздуху. Так что говорить о наличии у горного народа собственной авиации даже смешно. Однако факт остается фактом. Каким-то образом они уговорили военных нанести удары по объектам, расположенным на собственной территории. Или не на собственной? Нет, гномы не безумцы и очередная мировая война им не нужна. Значит, в данный момент крылатые асы бороздят просторы собственного воздушного океана и намечают цели именно на территории собственных государств.

Далее все происходило как в документальном кино про военных летчиков. От крылатых машин отделились огненные стрелы ракет и помчались к земле. Красочные и яркие вспышки в тех районах, где царила ночь, и не менее красочные, но не очень яркие там, где вовсю светило солнце. Рассмотреть в деталях, куда попали реактивные снаряды, не позволило расстояние, но в том, что они точно накрыли заданные цели, сомневаться не приходилось – сияющие лица пилотов, хоть и скрытые наполовину масками, были самым убедительным тому подтверждением.