то же время она оставалась узкой на всём своём протяжении, особенно на поворотах и изгибах, которые начали появляться после того, как Алексис прошла, может, пятнадцать или двадцать шагов. Местами туннель сужался до нескольких десятков сантиметров в ширину, и обычно этого хватало чтобы пройти в одежде, но когда она приносила сюда какие-то вещи, протиснуться было сложнее.

Это одна из причин, по которой она решила не брать с собой мечи.

Размышляя над тем, вытащить ли мечи и ножны из их мягкого футляра или же отправить их в отель на северном конце побережья Пенанга, Алексис думала как раз об этой пещере и о том, какой занозой в заднице всё это оказалось в последний раз.

Она вспомнила, что ей пришлось пригнуться, чтобы пройти через проход.

Конечно, отчасти это из-за тяжёлого рюкзака, который она тащила на себе.

Даже сейчас она постоянно ощущала свисающий с её плеч рюкзак, хотя взяла за правило не набивать его слишком сильно и ограничиться только самым необходимым.

Странник был значительно шире в плечах, чем она, и значительно выше, но на нём не было больше ничего, кроме дорогого сшитого на заказ костюма.

И всё же, когда Алексис оглянулась на него, он с хмурым видом смотрел вниз и разглядывал чёрное пятно на светлой ткани своего костюма, оставленное стенами туннеля.

Она невольно ухмыльнулась.

— Не совсем уверена, куда ты думал, мы пойдём, Странник, раз ты надел костюм, больше подходящий для игры в поло или неоколониальной вечеринки в саду.

Он снисходительно хмыкнул, глядя на неё.

— Полагаю, я должен был взять пример с твоего ужасающе неприглядного наряда, подходящего для копания в грязи, — произнёс он наполовину насмешливым и наполовину раздражённым тоном. — Но я всё же не понимаю, как я, не живя в этом мире, должен различать, какая одежда будет подходящей для того или иного случая, ссылаясь только на те варианты, которые ты, Светоносная, до сих пор демонстрировала мне… учитывая, что когда мы были ещё в Лос-Анджелесе, ты пошла в лес в одном из своих нарядов сексуальной госпожи.

Она закатила глаза, но не стала отвечать.

Тем не менее, попыталась вспомнить, что на ней было той ночью.

Сексуальная госпожа? Это уж слегка притянуто за уши.

Сосредоточив внимание вперед, Алексис прикинула, как далеко они уже углубились в гору. Какая-то часть её разума считала шаги, даже когда она сама злилась на Странника.

Сняв с пояса хлыст, она держала его за спиной, продолжая нести факел впереди и освещая им путь по узкому туннелю в чёрно-серой скале.

Несмотря на то, что Алексис бывала здесь уже несколько раз, её до сих пор поражало раскинувшееся перед ней пространство.

Расщелина выводила к уступу скалы шириной примерно три метра и длиной два метра, возвышаясь над тем, что, как она знала, было глубоким каньоном.

Подумав об этом, Алексис подняла руку, сжимающую свернутый спиралью хлыст, и вытянула её, чтобы остановить спутника позади себя.

— Будь осторожен, Странник, — предупредила она его. — Не упади с края.

Услышав её слова, он остановился прямо за её вытянутой рукой.

Затем они оба посмотрели на каньон внутри горы.

Каньон ошеломил её так же сильно, как и в первый раз, когда она его увидела.

Все другие места с главными порталами были причудливыми, но это, возможно, было самым странным из тех, что она видела с тех пор, как начала работать.

Под уступом скалы, на котором они стояли, находился крутой обрыв прямо до дна пещеры в сорока, а может, и в шестидесяти метрах внизу.

Всё пространство должно было быть заполнено кромешной тьмой, но посреди пещеры находилось озеро, наполненное фосфоресцирующими существами, из-за которых вода источала бледно-голубое сияние. Это освещало территорию, непосредственно окружающую озеро, но свет также отражался от блестящего чёрного вулканического камня на потолке и стенах пещеры, рассеивая слабое свечение по всему пространству и позволяя им увидеть огромные размеры пещеры.

Алексис огляделась по сторонам и увидела множество светящихся существ, покрывающих некоторые участки каменных стен, начиная с другого конца уступа, где они стояли, и освещали путь к дорожке, которая должна была более или менее безопасно привести их вниз к нижнему уровню пещеры.

— Как это возможно? — прошептал Странник. — Это должно было быть специально построено таким образом… точно как руны. Картины. Его расположили здесь… как будто так и должно быть..

Алексис тоже задавалась этим вопросом.

Но она не ответила ему.

Вместо этого она кивком головы показала вправо, в сторону начала дорожки, которая приведёт их вниз к краю озера.

— Идём, — просто сказала она ему.

Глава 22. Ключ к двери

Она услышала это ещё до того, как они достигли дна каньона.

Низкий, почти мелодичный, почти живой гул, казалось, исходил из самих камней.

Она узнавала этот звук, но он не стал ощущаться менее странно от того, что она уже слышала это ранее.

По правде говоря, несмотря на то, кем являлась Алексис, главные порталы нервировали её.

В них определенно было что-то… мистическое.

Древнее.

Опасное.

Непредсказуемое.

Они казались ей почти живыми… словно первозданная тёмная и светлая магия дышала вокруг них, словно нужно лишь одно неверное движение, лишь один сбой в системе, и они обрушат на её голову половину мироздания.

Конечно, ей говорили, если главный портал окажется утерян, то последствия будут серьёзными. В теории она это понимала.

Она знала историю.

Но честно говоря, она не могла сказать, что полностью понимает эти последствия.

Она просто знала, что когда это произошло в прошлом, целые планеты оказались уничтожены.

Порталы каким-то образом поддерживали в мирах некий свет… возможно, даже поток того самого Первого Света, который пробудил первые проблески жизни во всей вселенной.

Но от этого они не становились менее пугающими.

Алексис осторожно шла по сырой каменной дорожке, чётко следя, куда ставит ноги, слыша и чувствуя, как вокруг капает вода в этом гудящем, звенящем воздухе.

Она представила, как весь этот мокрый камень вибрировал.

Она представила, как данная вибрация создавала низкий, мелодичный гул, который стал только громче, когда они завернули за последний угол тропы, и перед ними открылся вид на озеро.

Странник не обронил ни слова за всю дорогу, пока следовал за ней.

Алексис снова почувствовала, как он приблизился к ней сзади, но не оглянулась, чтобы оценить расстояние до него.

Только когда они оказались в нескольких шагах от дна каньона, он, наконец, нарушил тишину своим низким голосом, который прозвучал почти благоговейно.

— Что конкретно ты можешь сделать с этим порталом? —