— Я вам уже не верю, мистер Сотникофф, — сурово изрек Батлер. — Вы ненадежны. Как у всех русских, у вас слишком много обещаний.

— А у вас слишком много нетерпения. Сами видите, какая ситуация на территории. Могло там сложиться все гладко?

— Да, могло сложиться все гладко, — отчеканил Батлер.

— Но не сложилось. Бывает.

— Вы прирожденный демагог, мистер Сотникофф.

— Я знаю…

— Уйдите и не будите во мне дикого зверя.

Русский исчез, не сказав ни слова в ответ.

Батлер налил себе виски — из сокровенных запасов, которые обычно использовал для ублажения самых важных персон. Одним глотком осушил полбокала. Горячая волна побежала по телу. Надо расслабиться. Надо отвлечься. Надо, надо, надо…

— А, к чертям, — поставил он со стуком стакан на стол.

Волнение не проходило. Ситуация вроде и не развивалась, но нервничал он все больше и больше.

В каком-то оцепенении он провел полчаса. Его никто не тревожил. А потом по нервам ударил звук внутреннего телефона.

В трубке зазвучал голос сотрудника группы специальных технических операций.

— Мистер Батлер. Вы не могли бы зайти к нам? Есть новости.

— Сейчас буду, — Батлер дал отбой и резко поднялся. От выпитого виски и быстрого подъема его качнуло, будто палуба ушла из-под ног. Голова, еще не отошедшая от контузии, сильно закружилась. Но это продлилось всего пару секунд.

В специальной изолированной подвальной комнате оператор возился с компьютером. Там же был и русский, который светился самодовольством.

— Что? Все-таки получили сообщение? — недовольно, но с ожиданием бросил Батлер.

— Получили, — кивнул Сотников. — Мой агент вышел на связь…

Группа из пяти зарубежных специалистов прибыла ранним рейсом в аэропорт Аль Кариба. Эти подтянутые, улыбающиеся, загорелые люди входили в штат специализирующейся на технологиях горных разработок международной компании «Заря Востока», зарегистрированной в Узбекистане и имеющей филиалы в ряде стран Ближнего Востока. Им предстояло определить фронт работ по геологоразведке на юге страны, где, по предварительным прогнозам, имеются богатые залежи молибдена. А предварительно необходимо обеспечить логистику по доставке оборудования, решение ряда организационных вопросов и урегулирование бюрократических формальностей.

В длинном одноэтажном здании аэропорта геологов встречал представитель филиала «Зари Востока», а также местный товарищ — из тех, кто за небольшую плату оказывает помощь в решении самых разных вопросов. Как всегда при встрече на Востоке были радостные улыбки, цветистые речи, обоюдные заверения, что вместе предстоит сдвинуть горы.

В общем-то, так оно и было. Прибывшие специалисты «Зари Востока» привыкли двигать горы. Если быть точнее, вызывать горные обвалы. Вот только к геологоразведке они отношение имели самое отдаленное. Эта пятерка была спецгруппой российской разведки «Бриз».

Да, это именно я и мои ребята прибыли в эти тихие места. «Крышу» нам гарантировали качественную. Руководство пообещало, что по легенде вопросов к нам возникнуть не должно никаких. Местные спецслужбы достаточно индифферентны. А американцы, которые сделали из региона один из форпостов по атакам на лежащую рядом Сирию и дестабилизации Ближнего Востока, не имели возможностей проверять всех прибывающих, пусть даже и из стран СНГ, с которыми тут достаточно плотные экономические связи.

Нас привезли в офис «Зари Востока», занимавший двухэтажный, выполненный в мавританском стиле, с арками и балкончиками бетонный особняк рядом с деловым центром.

Аль Кариб был типичным восточным городом. Вокруг него простирались плодородные земли с финиками и фруктовыми садами. Исторический центр с глиняными заборами, приземистыми строениями, мечетями, развалинами римского города находился под охраной ЮНЕСКО. В деловой части возвышались пара стеклянных тридцатиэтажных башен и приземистые колониальные постройки времен британского владычества. На окраинах раскинулись жилые многоэтажные районы и бесчисленные частные домовладения, от жалких хижин до роскошных вилл. Туристического бума не наблюдалось, но иногда заносило сюда путешественников — в основном немцев и китайцев. Их притягивали римские древности и пара мечетей времен Халифата, вычурных, достаточно необычных и изящных.

В офисе «Зари Востока» мы утрясли организационные вопросы. Нас зарегистрировали, как прибывших иностранцев, по этому адресу. Где мы будем конкретно проживать, полицию не интересовало.

Группу я решил разбить на две части, поселив в разных местах. Это чтобы при неблагоприятном раскладе нас не накрыли всех скопом, а оставшиеся на свободе по ситуации смогли бы завершить операцию, или освободить товарищей, или, если совсем прижмет, уйти из города и выжить. Стараниями наших местных коллег для нас были подготовлены несколько точек. «Берлога-один» — богатая вилла на севере города, с подземным гаражом и небольшим бассейном. «Берлога-два» — невзрачный двухкомнатный дом близ старого города, почти в исторической части. «Берлога-три» — полузаброшенное строение за городской чертой, где был обширный подвал, в котором, если вдруг понадобится поговорить с кем-то по душам, то кричи не кричи, никто не услышит. И наконец, «кукушка», то есть конспиративная квартира — это только для встречи с агентами.

Кроме того, услужливые офисные клерки «Зари Востока» дали мне координаты склада, где в тайнике лежали оружие, спецсредства и аппаратура. То есть все то, что необходимо нам для работы по специальности.

Мы согласовали в деталях порядок связи, время выхода на контакт, средства взаимного контроля, позывные, коды тревоги, стандартные действия на возникающие угрозы и прочие премудрости, которые позволяют простому русскому человеку выжить на чужбине.

Конспиративная квартира находилась в историческом центре города, в доме с отдельным входом, скрытым от посторонних глаз. Она состояла из двух тесных комнат и множества просторных коридоров, окна выглядывали в замусоренный дворик с ржавым остовом пикапа. Там сразу же, в день прибытия, я и Рад встретились с Караван-баши, одним из руководителей подпольной организации «Свободная Хтаха».

В первую минуту я даже залюбовался на него — высокого, статного, в белых бедуинских одеждах, красивого истинной аристократической восточной красотой, с удлиненным породистым лицом, возрастом уже за сорок, но легкого и молодого в движениях. Обычно такими изображали шейхов на старинных гравюрах. У него была яркая, запоминающаяся внешность, что не слишком хорошо для представителей ряда профессий — спецслужбистов, террористов и партизан. В нем просто искрилась жизненная энергия. Видно было, что это воин и лидер, способный увлечь за собой соратников и бросить их на смерть. Прозвище он получил благодаря своим дальним предкам — водителям караванов, обеспечивавшим их беспрепятственный проход по всему Востоку еще во времена первых халифов. Потом род возвысился и уже не одну сотню лет не мог поделить страну с правящей здесь династией. Хотя ныне большинство его родственников было вполне вписано в существующую властную систему и давно не ходило с шашками на врага, неуемная жажда великих свершений привела Караван-баши к подпольной работе, и, что характерно, добился он немалого.