– Хоть десяток кавалеристов для охраны возьмите!

Этим советом Алек пренебрег, взяв с собой одного только Драгана.

Штаб-капитан Крыдлов идею фланговых обходных маневров воспринял без особого энтузиазма. Его можно было понять, фактически предлагалось раздергать батальон на взводные и полуротные группы, оставив комбата почти без подчиненных. Но тем армия и хороша, что вышестоящие начальники мнением подчиненных могут пренебречь, им достаточно отдать приказ и проконтролировать его исполнение. Именно так Алекс и поступил.

– Выполняйте, господин штаб-капитан!

– Будет исполнено, господин полковник!

И вопрос решен. Ну, почти решен. Смирко, наоборот, приказ о переходе к новому типу боевых действий очень даже одобрил. Такая тактика была куда более привычной для четников, и, конечно, все взятые с османийцев трофеи также доставались им. Четник задал только один вопрос.

– Когда надо выступать?

– Сейчас, немедленно! Эх, жаль Горанович еще не вернулся.

– Не беспокойся, командир, – заверил Смирко, – в моей чете есть люди…

– В роте, – поправил его Алекс, – ты теперь ротный командир, чин у тебя, считай, штаб-капитанский, или майорский по-здешнему, а от старых повадок все никак не отвыкнешь.

– Не все сразу, командир, постепенно привыкну, – улыбнулся четник и продолжил прерванную мысль: – Есть у меня люди, которые эти горы знают ничуть не хуже. Так мы пошли?

– Действуйте, – разрешил полковник, – а я возвращаюсь в Алзан.

На обратном пути под ним убили лошадь. Целились-то во всадника, однако в последний момент Драган успел заметить стрелка и крикнуть об опасности. Какой-то юный башибузук навел на Алекса древнее ружье с расстояния каких-то трех десятков шагов. Единственное, что он успел сделать – пригнуться. Ему показалось, он слышал удар кремня и успел увидеть вспышку пороха на полке. Тяжелая свинцовая пуля почти дюймового калибра навылет пробила шею лошади, кровь ударила фонтаном. Алекс скатился с седла под грохот второго выстрела, буквально следом прогремел третий. Укрывшись за бившейся в агонии лошадью, полковник выдернул из кобуры револьвер и взвел курок.

«Если я еще жив, значит, вторая и третья пули предназначалась Драгану. Кстати, где он?» Себрийца нигде не было видно. Вот только что ехал в пяти шагах позади, а через несколько секунд бесследно исчез, будто сквозь землю провалился. «В любом случае пока придется рассчитывать только на себя. И если у второго и третьего стрелков такие же древние карамультуки, то у меня есть шанс, пока они перезаряжают свои раритеты».

Едва Алекс рискнул высунуть из-за укрытия голову, как ее очень быстро пришлось прятать обратно. Лошадиная туша вздрогнула от попадания еще одной пули. Стрелков было больше трех. «Вот черт, глупо-то как. И где? Казалось бы, на полностью безопасной дороге, основной для передвижения и снабжения коалиционных войск. Лошадь совсем затихла. Сейчас меня обойдут с флангов и…»

Неподалеку грохнул еще один выстрел, ни свиста пули, ни попадания в лошадиный труп, да и звук отличен от прежних.

– Драган, ты жив?

– Да, только немного ранен! Они обходят тебя слева.

Жив Драган, жив. На душе сразу стало легче, даже появилась уверенность в благополучном исходе. Держать надо уже не два фланга, а только один. И не очень долго, должен же хоть кто-то появиться на этой чертовой дороге. Развернувшись к хвосту, Алекс выставил «гранд» перед собой и тут же вляпался в лужу натекшей из лошадиной туши крови. Еще раз выстрелил по невидимому противнику Драган, а полковник так никого и не видел. Ответных выстрелов тоже не было. И тут он заметил движение между придорожными камнями, в отличие от них, башибузуки превосходно знали окружающую местность, чем и пользовались.

Бах! Бах! Бах! Нет, не попасть, для револьвера далековато, лишь только сбить прицел стрелку, ответная пуля просвистела, казалось, на пару пальцев выше головы. У вражеского оружия было только одно преимущество – шансов выжить после попадания из него практически не было. А вот револьвер дозарядить куда проще, чем старое дульнозарядное ружье. Медно-золотистые патроны один за другим входили в каморы барабана. Раму на место, курок взвести. Ну, куда же ты подевался?

Эта смертельная игра длилась с четверть часа. Стрелок Алексу попался упорный, хотя и не очень меткий. Он еще трижды перезаряжал свое оружие, незаметно подбирался на дистанцию меньше сотни шагов и пытался подстрелить офицера. Причем дважды Алекс обнаруживал его только по пороховому дыму уже после выстрела. В третий раз он успел выпустить полный барабан «гранда», прежде чем ружейная пуля выбила из дороги пыль. Стал ли удачным четвертый выстрел, так и осталось неизвестным.

Выручил их направлявшийся к Каме батальон княжеской коалиции. При его приближении неведомые стрелки попытались скрыться, и это им всем кроме одного, того, кто стрелял в Алекса, удалось.

– Кто вы такой?

Со стороны зрелище и впрямь было жалкое. Перемазанная кровью и грязью шинель без погон, чуть более чистое кепи с себрийским крестом и неистребимый руоссийский акцент. Понятное дело, комбат был в изумлении от такой встречи.

– Полковник Барти, – представился Алекс, – ваш командующий.

Княжеский подполковник набрал в грудь воздуха, но не смог выдохнуть хоть что-нибудь вразумительное.

– Представьтесь для начала, – пришел ему на помощь полковник.

– Подполковник Етвич, командир первого батальона второго пехотного полка княжества Ясновского.

– Я понимаю ваше недоумение, – продолжил полковник, – меня вы ни разу не видели, но не слышать обо мне не могли.

– Наслышан, – подтвердил себриец. – А нет ли у вас каких-либо документов?

– Нет. Даже не думал, что они мне понадобятся.

Выход из сложившегося положения, однако, нашелся быстро.

– Мне срочно нужно в Алзан, выделите мне сопровождение, а в штабе смогут подтвердить мою личность.

– Слушаюсь, господин полковник!

Прежде чем тронуться в путь, перевязали рану Драгана. К удивлению, она оказалась незначительной царапиной. Пуля лишь слегка содрала кожу на плече, безнадежно испортив шинель и мундир, о чем себриец сильно сокрушался. Заодно взглянули и на убитого Драганом стрелка. Им оказался смуглый мальчишка никак не старше пятнадцати лет. Алекс поднял с земли тяжелый мушкет с кремневым замком.

– Бритунийский.

Судя по набитым на замке цифрам, оружие было изготовлено почти сто сорок лет тому назад. К тому же долго хранилось без надлежащего ухода, ствол весь в раковинах, как изнутри, так и снаружи, хоть перед применением и был тщательно вычищен.

– Какой-то старый волк молодых волчат натаскивал, – высказал предположение Етвич.

– Возможно и так. Будь у них опыта чуть больше или оружие чуть лучше… А так только потерей двух лошадей отделались.