с парой парней в спортивных костюмах, болтавших поблизости, и взбежал по ступенькам.

Я наблюдал за этим издалека. Моя машина была припаркована метрах в тридцати от дома и уже вызывала интерес среди окружающих. Судя по виду, минимум каждый второй из них имел ствол. А скорее, вообще всё таскали с собой пушки.

— Мы идём за ним, — сказал я, открывая дверь.

Падшие вышли вслед за мной. Кто-то присвистнул, раздался смех, но, стоило девушкам обернуться, голоса стихли. Пара парней попятилась, а затем быстро двинулась прочь. Увидели черепа на скулах. Похоже, в трущобах о лютых фуриях Лилового клана ещё ходили легенды.

Мы быстро преодолели расстояние до дома, вспугнув пару знакомых пацана. Они попытались удрать, но я коротко бросил Падшим:

— Задержать!

Девчонки схватили парней и скрутили. Те даже не пытались сопротивляться. В глазах у них застыл ужас.

— Куда направился парень, приехавший на скутере? — спросил я. — Быстро отвечать, не раздумывать!

Марта звонко передёрнула у головы одного из парней затвором автомата.

— Сорок третья квартира, седьмой этаж! — мгновенно выпалил тот.

— Кто там живёт?

— Ромка и отец его.

— Отец кто?

— Дядя Славик.

— Чем на жизнь себе зарабатывает он, я спрашиваю, дебил!

Падшая больно ткнула парня стволом в поясницу. Он вздрогнул всем телом и выпалил:

— Охотник он! Тварей всяких с Пустоши таскает! Зоомагазинам продаёт, лабораториям всяким и коллекционерам.

— Проваливайте! — я кивнул Падшим, и те сразу выпустили парней.

Мы ещё не успели зайти в подъезд, как их и след простыл. Хорошо, что в этом мире нет сотовой связи: некому предупредить обитателей сорок третьей квартиры о нашем визите.

На лестнице было сыро и темно, воняло мочой и рвотой.

Одна Падшая направилась к лифту, а мы двинулись пешком. Взбежав по ступенькам, я даже не запыхался. Девчонки тем более. Они вообще были выносливы, как олимпийские чемпионки по триатлону.

— Так, сейчас послушайте меня, — обратился я к ним. — Мы не штурмуем эту квартиру, а идём в гости. Если нас пустят. Поняли?

Падшие дружно кивнули, но напряжённость с их лиц никуда не делась — как и пальцы со спусковых крючков. Я вздохнул. Надеюсь, Ромин папа не выкинет ничего этакого. А то как бы пацану не остаться сиротой.

Нажав кнопку звонка, я отступил в сторону. Привычка: вдруг хозяин с перепугу решит палить через дверь.

— Кто там? — раздался мужской хрипловатый голос.

— Мы не знакомы, — проговорил я. — Но у меня есть к вам дело. Имеющее прямое отношение к тому, как вы зарабатываете себе на жизнь?

— А что такое? Я не делаю ничего противозаконного.

— Знаю. И мне от вас ничего такого не нужно. Просто хочу сделать заказ. Уверен, моё предложение вас заинтересует.

Пауза. Секунды тянулись медленно. Наконец, человек сказал:

— Я редко беру заказы напрямую. Работаю с зоомагазинами.

— Мне это неудобно. Мой заказ… несколько экзотичен. Я хочу быть уверен, что получу то, за что заплатил, а не прожду напрасно.

— Я не вижу вас в глазок, — донеслось через несколько секунд. — Встаньте так, чтобы я вас видел.

— Не могу.

— Почему это?

— Откуда мне знать, что вы не выстрелите?

— На кой мне это делать⁈

— Не знаю. Может, просто впустите меня, и мы всё обсудим?

— Ха! Откуда мне знать, что вы не явились убить меня?

— А есть люди, желающие вам смерти?

— А вам?

— Справедливо. Давайте так: я покажусь. Но имейте в виду, что, если вы что-нибудь выкинете, мои телохранители вышибут дверь и убьют вас и вашего сына.

Снова пауза.

— Откуда вы про меня узнали?

— Проследил за вашим парнем. Мне очень нужен человек, который сможет достать пару-тройку редких животных. Но я не хочу обсуждать это на лестничной площадке.

Через десять секунд томительного ожидания замок щёлкнул, дверь приоткрылась, и я увидел коротко стриженого мужика лет сорока. По виду — бывший военный. Хотя, наверное, профессия охотника на монстров накладывает схожий отпечаток.

Хозяин квартиры окинул взглядом Падших, меня и пространство за нашими спинами.

— Ладно, входите! — буркнул он. — Думаю, у меня нет настолько могущественных врагов, чтобы они наняли бойцов из Лилового клана. Если только ваши подруги не выбрали такой оригинальный способ украсить себе лица после какого-нибудь весёлого девичника.

— Благодарю, — ответил я, переступая порог. — Мы не отнимем у вас много времени. Вернее, я не отниму. На моих подруг, как вы выразились, не обращайте внимания.

— Судя по цвету волос, вы, молодой человек, работаете на кого-то из благородных, — заметил хозяин квартиры, проходя в гостиную. — Садитесь. Хотите чаю? Раз уж я вас пригласил, постараюсь быть радушным.

— В этом нет необходимости. Один человек желает приобрести существ вот из этого списка, — я протянул охотнику сложенный листок бумаги.

Тот взял его, развернул и долго изучал, шевеля губами. Слишком долго, как по мне. Наконец, он поднял на меня глаза и уважительно проговорил:

— Серьёзный заказ. Тот, кто вас прислал, знает толк в смертельно опасных животных. Для чего они ему? Хочет кого-то убить? Впрочем, не отвечайте. Если даже и так, всё равно не скажете. Когда ваш хозяин хочет получить этих тварей?

— Как можно быстрее.

— Это понятие растяжимое, — покачал головой мой собеседник. — Двух существ из списка я смогу достать дня за три, если повезёт. Ещё одна обитает подальше от города. Думаю, на неё уйдёт не меньше недели. Остальные три водятся очень далеко. Придётся ехать за ними. Получается месяц.

— Быстрее никак?

— Это не зависит от моего желания. Просто таковы обстоятельства. Если кто-то пообещает достать этих тварей быстрее, знайте, что он собирается вас надуть.

— Хорошо, я согласен. Месяц, так месяц. Сколько вы хотите?

— По двадцать тысяч за три экземпляра, которые придётся купить у азиатов, восемь за красную сколопендру и по пять за болотную гадюку Франка и метатритона. Итого… семьдесят восемь штук. Потянет ваш хозяин? Экзотические животные — удовольствие не из дешёвых. Хотя зачем я спрашиваю? Конечно, потянет. Мне нужен аванс. Я беру половину. Предпочитаю наличные.

— Хорошо. Разумеется, у меня нет собой такой суммы. Приезжайте завтра в офис, и вам выдадут деньги под расписку.

— Хотите договор на оказание услуг составить? — напрягся мужик. — Мне эти бумажки не очень-то по душе. Пару раз меня надували хитрыми формулировками.

— Вы приезжайте, а там разберёмся. Как вас, кстати, зовут?

— Валера. А тебя, парень?

— Коля.

— Что ж, Коля… Ладно, приеду. Заказ хороший, а деньги не помешают. Куда и когда подруливать завтра?

— В замок маркиза Скуратова. Это в Зелёном секторе, последний удел.

— Так ты на него работаешь… — протянул охотник. — Слышал, твой хозяин здорово поднялся с тех пор, как едва не погиб от когтей гулей вместе с остальными членами рода. И Его Величество даже пожаловал ему за какие-то там заслуги титул маркиза. Правда это?

— Да.

— И второе нашествие отразил, — задумчиво проговорил, глядя в окно, Валера. — Сколько ему? Лет двадцать?

— Чуть меньше. Приезжайте часам к шести. Скажите, что вы к господину маркизу по поводу домашних животных. Охрана будет предупреждена, и вас проведут к Его Сиятельству.

Раз мужик до сих пор не сообразил, что к нему в гости наведался сам маркиз Скуратов, подыграю. Может, оно и к лучшему. О визите слуги соблазн рассказать знакомым куда меньше, чем о встрече с живой легендой.

На том и порешили. Кажется, Валера испытал облегчение, когда мы убрались из его дома. Я слышал, как он защёлкнул на двери все замки, едва она закрылась.

Месяц. Не так уж и много, особенно учитывая, что никакой срочности в обладании ядовитыми тварями у меня не было.

Мы почти успели спуститься по лестнице на первый этаж, когда нам навстречу повалили ворвавшиеся в подъезд парни разного возраста. Вид у них был бандитский — я это мгновенно определяю. К тому же, в руках они держали пистолеты, дробовики и короткие автоматы.

— Вот они! — завопило сразу несколько голосов. — Валите уродов!

Я выставил Бера, как только увидел первых бандитов. Не дожидаясь перитонита, так сказать. И выпущенные в нас пули завязли в изумрудно-рубиновом сиянии. Тратить силы и время я не собирался. Парни пытались нас убить — значит, сами виноваты.

Скастовав под грохот выстрелов красную сеть, я пустил её вниз по лестнице. Техника порубила на куски всех, кто находился перед ней, и исчезла. Остальные с проклятьями и матерщиной кинулись прочь. Скорее всего, местные бандиты пытались выручить охотника, к которому я наведывался, но теперь, когда больше