что иметь несколько готовых выполнить любое задание ассасинов было бы совсем неплохо, но едва ли это осуществимо. Ригель прав: лучше оставить всё, как есть. Появятся у меня дети — их и обучу.

В конце дня приехал охотник на ядовитых тварей Пустоши. Когда его провели ко мне, он не сразу въехал, почему пацана, который являлся к нему в трущобы, охранницы называют Его Сиятельством, а когда сообразил, то побледнел и, кажется, пожалел, что пришёл.

— Присядьте, — указал я на кресло, и он мгновенно выполнил просьбу. — Прошу прощения, что ввёл вас в заблуждение, когда мы виделись в первый раз. Надеюсь, вы решили выполнить мой заказ? Мне очень нужны эти животные. Не хотелось бы тратить время на поиски другого исполнителя.

Валерий судорожно сглотнул, глядя на меня во все глаза.

— Э-э… Да, Ваше Сиятельство, господин… маркиз! Конечно, я всё достану! Через месяц. Раньше никак, — добавил он извиняющимся тоном.

— Рад слышать. В таком случае я прикажу выдать вам задаток. Идите с девушкой, которая вас привела. Она проводит, куда нужно. Нина, этому человеку надо в бухгалтерию, — сказал я, когда по моему вызову в кабинет вошла одна из Падших. — Он взялся за кое-какую работу для меня. Пока вы туда идёте, я позвоню и скажу, сколько ему причитается.

— Да, Ваше Сиятельство, — коротко поклонилась девушка. — Слышал, что тебе сказал господин маркиз? — это уже было адресовано охотнику. — Пошли! Давай-давай, не задерживай Его Сиятельство!

И она так живо выставила Валерия в коридор, что он едва успел отвесить на прощанье поклон.

Я откинулся в кресле. Что ж, похоже, скоро у меня появится первый террариум. И можно будет приступить к исследованию новых ядов и антидотов к ним.

Глава 54

К середине июня у меня были готовы два покушения на последнего сына Лукьянова. Судя по донесениям разведки, парень не только спал и видел, как бы занять место отца, но и не гнушался всяких мерзостей. Я тщательно изучил доклады о нём и не сомневался, что Антон Лукьянов готов сделать за меня грязную работу. Главное — посеять в нём страх. Я решил убедить парня, что отец опасается его и желает убить. Судя по психологическому портрету наследника, он вполне может в это поверить. Прибавить к этому желание побыстрее получить титул — и вот уже готово оправдание убийству отца. Почти самооборона.

Чтобы сподвигнуть Антона на этот поступок, я решил действовать параллельно с двух сторон. Во-первых, подкупил его любовницу. Вернее, проститутку из элитного борделя, которую он навещал дважды в неделю. Мой агент хорошо заплатил ей, чтобы она аккуратно убедила парня, что отец нарочно подставил мне его братьев, чтобы избавиться от них, и что он — следующий. Логичней было бы начать с него, но Антон Лукьянов об этом особо не задумывался. Он видел, что барон отправляет сыновей на смерть и опасался, как бы не стать следующим, кому прикажут вызвать меня на поединок. Этот страх стал хорошей почвой для зёрен, которые сеяла в его душе девушка. В общем-то, барон сам невольно помог мне.

Во-вторых, я организовал покушение на парня. Не слишком убедительное, так как он должен был остаться жив.

Операцию назначил на среду, когда Антон ездил в публичный дом. Его кортеж хорошо охранялся, так что можно было не беспокоиться, что нападение покажется не слишком умелым. Неудачу спишут на правильные действия охраны. Кто-нибудь ещё и наградные за это получит.

Мои люди дождались, пока кортеж доберётся до тоннеля, и там устроили аварию, а затем принялись обстреливать броневик наследника. Разумеется, пули машине особого вреда не причиняли. Для убедительности по ней даже выпустили пару гранат, но промахнулись, подорвав внедорожник сопровождения, из которого уже все телохранители вышли. Минуты через три пальбы нападавшие быстренько свернулись и отступили. Потерь с нашей стороны не было. У Лукьянова оказались убиты двое и столько же ранены.

В публичный дом Антон в тот день не поехал. Видимо, настрой потерял. И ещё неделю после этого сидел дома, не высовывая носа. А затем всё-таки выбрался прошвырнуться до любовницы. С усиленным конвоем. Никто, конечно, на него не напал. Он благополучно добрался до девушки, которая три часа, пока он у неё был, дула ему в уши, что это было делом рук его папаши. Больше, мол, некому. Парень возражал, что это мог быть я, но, кажется, сам в это верил мало. Скорее всего, потому что покушение не удалось. Мои-то операции проходили не в пример успешней. Да и репутация Скуратовых играла мне на руку.

В общем, не успела пройти первая неделя июля, как по городу разнеслась новость, что барон Лукьянов неудачно упал с лестницы и сломал шею. Большая трагедия для его клана. Единственный сын в неутешном горе.

Титул Антон получил через пять дней.

Я, наконец, выдохнул с облегчением. Эта страница была перевёрнута, вражда с Лукьяновым осталась в прошлом. Его сын будет сидеть тихо и радоваться, что так рано занял место отца. Ну, и что жив остался, конечно. Первым делом он, кстати, выкупил свою любовницу из публичного дома и поселил у себя в качестве наложницы. Я сначала этому обрадовался, так как решил, что смогу использовать её в качестве агента, но парнишка оказался предусмотрительнее, чем я думал: не прошло и недели, как проститутка заболела и, несмотря на все усилия докторов, скончалась. Антон избавился от человека, подбивавшего его на убийство отца, чтобы не осталось никого, кто мог бы однажды указать на него как на виновника трагедии. Подстраховался, в общем. Я не слишком расстроился, когда разведка доложила об этом. Мне свидетели тоже не нужны. Так спокойней. А агент не особо-то и нужен. Ведь воевать с новым бароном я не планировал.

Единственное, что меня до сих пор интересовало, — откуда у них Пешковы. И эта загадка вскоре разрешилась. Очевидно, у Антона потребовали вернуть магов иллюзии, и он не посмел возражать. Так что, когда за мальчишками приехали, люди Свечкина проследили, куда их отвезли. Оказалось — к Мейнгардту! А я и знать не знал, что маркиз разжился Пешковыми. Наверняка и опеку оформил над малышами. Это свидетельствовало о том, что ещё кто-то мог тайно приютить магов иллюзии. Надо держать это в голове.

Знал ли Мейнгардт, зачем Лукьянов арендовал у него пацанов? Скорее всего, нет. Но наверняка догадывался. И, понимая, что я стремлюсь получить такой же титул, как у него, пошёл барону навстречу, гадёныш!

С его племянником мы практически подружились. Вернее, я держал его при себе. Кстати, у парня неплохо продвигались дела с Женей. Кажется, есть реальный шанс, что девушка меня забудет. А может, даже и забыла уже. Во всяком случае, они часто стали появляться вместе. Правда, пока только в школе. Из-за своего нерешительного характера Никита так и не научился действовать решительно и тянул время. Но девушке это, кажется, даже нравилось. В общем, совет да любовь, как говорится. Ещё бы Марину отвадить. А то она, заметив, что конкурентка практически слилась, возобновила осаду. Правда, ей здорово мешала Глафира Каминская. Поступив в театральный кружок (новый спектакль прошёл на той неделе с большим успехом), она практически силой заняла место лучшей подруги Марины и не отходила от той ни на шаг. Блакада продолжалась постоянно и упорно, не оставляя желтоволосой шанса. Я наблюдал за этим благосклонно. Пока Глаша действует тактично — ради Бога. Главное, чтобы права не качала и помнила, кто из нас двоих главный. Впрочем, девушка, кажется, усвоила урок.

Ещё я закончил составление ахерати. Только практиковаться было не с кем. Но я всё равно пару раз в неделю повторял придуманные мною же символы, чтобы однажды овладеть ими в совершенстве.

Демон тревожил меня за это время лишь однажды. В тот день я навестил пленников, оставшихся после диверсии Лукьянова. Они чувствовали себя неплохо, но никакой пользы от них не было, и я думал, что с ними делать. Демон настойчиво советовал убить, а кровь отдать ему. Естественно, я отказался. Как и от предложения Рудаева, который считал, что пленных нужно скормить гулям. Вместо этого я решил вернуть их Лукьяновым. Не официально, разумеется. Антон никогда бы не признал, что