— Выпусти меня, — проговорил демон, пристально сверля меня горящими глазами. — Так будет проще. Я всё сделаю сам. Дай мне волю…

Ну, уж нет! И что вообще за фигня происходит⁈ Я же договорился с ним: у нас взаимовыгодный союз! Меня заверили, что мне не грозит стать нежитью, демон должен быть под контролем! Так с какой стати он пытается прорваться в моё сознание⁈

— Не бойся, — сказало чудовище. — Это для нашего общего блага. Ты станешь сильнее. Намного. Разве ты этого не хочешь?

— Не такой ценой! — подумал я. — Даже не надейся.

— Это глупо. Ты ограничиваешь свои возможности. Дай мне волю, и мы покорим целый мир!

Не-не, так не пойдёт! Убирайся прочь! Заползай в свою нору и сиди там, пока не позову!

Демон недовольно нахмурился. Его жуткое лицо пошло складками, глаза раздражённо полыхнули.

— Не сопротивляйся… Зачем тебе это? Я могу помочь.

Я почувствовал, как он пытается заставить меня сделать шаг, и сосредоточился на управлении телом. Получилось.

Демон недовольно покачал головой.

— Тебе нужна моя сила, — сказал он. — Вся сила. Ты хочешь того, я знаю. Тебе мешает страх. Преодолей его, и мы станем непобедимы.

— Мне нужно преодолеть тебя! А ну, назад!

Я чувствовал себя укротителем, у которого лев вышел наполовину из клетки и не желает возвращаться. Мои слова-мысли были подобны кнуту, который щёлкает перед носом зверя.

Демон слегка отдалился. Алое марево вздрогнуло и стало прозрачнее. Я будто находился в кровавом тумане.

— Ты всё равно согласишься, — сказала чудовищная голова, но слова её звучали уже глуше, словно издалека. — Без меня ты так и останешься обычным человеком с магическими техниками. Скоро тебе станет этого мало. Я могу дать то, о чём ты даже не осмеливаешься мечтать. Настоящую власть.

— Пошёл вон! Тебе меня не обмануть, урод! Убирайся туда, где тебе место. У нас договор! Ты не можешь овладеть мной!

Пасть демона искривилась в жуткой ухмылке.

— Мне и не нужно этого делать. Я заронил зерно, и оно даст всходы. Ты сам захочешь большего. Скоро, очень скоро…

— Даже не надейся!

Я старался удержать отвоёванные позиции, и алый туман рассеялся. Лицо демона отдалилось, превратившись в пульсирующий сигил.

Наваждение кончилось, и я, обессиленный, едва не упал. Опираясь о мебель, добрался до кресла и с облегчением рухнул в него. Похоже, не так всё просто с этим договором! Тварь внутри меня не способна овладеть мной против воли, однако может искушать. Но я на это не поведусь. Дудки! Если демон думает, что я дурачок, который поверит в его обещания и добровольно откроет ему своё сознание, то зря. Я загнал тварь обратно сегодня — сделаю это снова.

Но что-то внутри меня говорило, что только этим дело не ограничится. Демон будет становиться сильнее по мере того, как станет поглощать энергию крови. А мне придётся его кормить, так как это есть в условиях соглашения. Получается замкнутый круг.

Похоже, предстоит нешуточная борьба на фронте, о котором я даже не догадывался…

Глава 52

В библиотеке Скуратовых имелась крайне любопытная для меня книга — «Трактат о современных ядовитых существах: животные и насекомые Пустоши». Написал её некий Соломон Вантеев довольно давно. С тех пор труд переиздавался, если верить выходным данным, не раз, причём каждая редакция помечалась как «дополненная». В данной книге, весьма толстой и увесистой, имелись разделы по климатическим поясам — где какие ядовитые твари обитают. Из чего я сделал вывод, что господин Вантеев был — а может, и остаётся — заядлым путешественником.

Разумеется, этот титанический труд я тщательно изучал наравне с фолиантами, посвящёнными растительным ядам. Однако, если оранжерея у меня была, никаких смертоносных представителей окружающей фауны я не держал. И вот теперь решил это исправить. Животных и насекомых можно использовать двумя способами — как источник отравы или непосредственно в качестве оружия. К сожалению, последний вариант слишком расточительный. Ну, судите сами: что вы сделаете, войдя в комнату и увидев, что вашу жену укусила змея, теперь уютно свернувшаяся у неё на груди? Почти наверняка постараетесь убить тварь. Даже если сами подпустили её к благоверной.

В общем, не любил я второй способ, хотя пару раз в своей практике и использовал.

В этом мире в ядовитых существах недостатка не было: отравленные Чёрным Сердцем воды разнесли чужеродную магию по всей Земле, исказив природу большинства жителей планеты.

Я выписал на листок шесть наименований смертоносных тварей, которыми хотел обзавестись в первую очередь. К счастью, в статьях имелись не только описания свойств существ, а также состав и действие их ядов, но и условия содержания. Автор словно составлял пособие для профессионального отравителя. Не удивлюсь, если он сам им и был. Впрочем, может, и врачом: способы приготовления противоядий также указывались.

Руководствуясь рекомендациями господина Вантеева, я заказал в стекольной мастерской шесть больших и прочных террариумов, а в зоомагазине — природные наполнители, приборы для измерения и поддержания температуры, влажности и освещения.

Всё это должно было прибыть в течение двух-трёх дней. Пока же я искал человека, готового обеспечить меня необходимыми существами и при этом способного держать язык за зубами. Это было важно, ведь я планировать вскоре расширить свою коллекцию ядовитых тварей, и мне требовался надёжный поставщик — с прицелом на долгосрочное сотрудничество.

Искать пришлось по зоомагазинам. Там, конечно, торговали, в основном, домашними питомцами — то есть, совершенно безопасными существами. А в тех, где имелись ядовитые твари, своих поставщиков называть не торопились — предлагали купить то, что есть в наличии, или сделать заказ. Мол, внесите предоплату, и когда товар прибудет в город, мы вам сообщим. Меня такое не устраивало. Зато, посвятив разъездам пару дней после школы, я составил список магазинов, где выразили готовность удовлетворить мои запросы. Вряд ли у них у всех разные поставщики — скорее, один или два.

На третий день я отправил в один из магазинов переодетого солдата, который сделал заказ на недорогую ядовитую тварь, которой не было в наличии. Ему обещали доставить её завтра вечером и велели прийти без четверти девять — то есть, прямо перед закрытием.

Я в припаркованном автомобиле устроился напротив магазина задолго до этого времени. Ждать пришлось почти два часа. Наконец, ровно в половине девятого у магазина остановился пацан на скутере. Сойдя с него, он взял с багажника пластиковый контейнер с ручкой и, быстро осмотревшись, юркнул в магазин.

Судя по всему, парень привёз заказ, но я никак не ожидал увидеть подростка. Этот шкет просто не мог быть поставщиком. Откуда у него ядовитые твари? Значит, он просто курьер, доставляющий существ в зоомагазины. Может быть, сын того, кто из достаёт.

— Что мы будем делать? — спросила Марта, наблюдая за тем, как вышедший на улицу через три минуты пацан садится на скутер.

— Проследим за ним, — ответил я. — Задействуйте дронов наблюдения. Пусть держатся высоко, но из виду парня не упускайте. Мы поедем за ним на расстоянии. Вряд ли он станет проверять, нет ли за ним хвоста, ведь в торговле животными Пустоши нет ничего противозаконного, но лучше подстраховаться.

Пацан покатил по улице. За ним сразу двинулись два дрона, а спустя некоторое время — и мы. Кортеж броневиков не заметить трудно, однако пацан, конечно, не подумает, что мы следуем за ним. И всё же, водители держали дистанцию. Мало ли.

Ехать пришлось пять кварталов прежде, чем парень свернул вправо. Ещё пять минут — и он нырнул в тоннель. Дроны должны были обогнать нас и подхватить цель на выезде, но я на всякий случай приказал прибавить газу, чтобы не упустить пацана.

Дальше ехали по четырёхполосной автостраде до одного из старых кварталов, где дома громоздились друг на друга огромными коробками, образуя человейник. Здесь мои машины точно будут слишком заметны. Пришлось разделиться — к неудовольствию Марты. Мы покатили за парнем в одиночестве, две другие тачки отправились по параллельным улицам.

Скутер остановился возле одного из многоэтажных домов, настолько облупившегося и потрескавшегося, что казалось странным виде его обитаемым. Тем не менее, перед ним, на террасах и балконах кипела жизнь. И повсюду реяли, подобно бытовым знамёнам, сушащиеся на ветру простыни, рубашки, платья и штаны.

Шкет оставил скутер возле подъезда, поздоровался