Жизнь Солоника шла по накатанной колее: тренировки, «исполнения», телки, отдых. В последнее время он полюбил отдыхать за границей. Загранпаспорт на чужое имя, но с его фотографией «контора» выправила без труда. Правда, куратор, вручая документы вместе с очередной суммой денег, как бы невзначай дал понять: если надумаешь свалить, мы тебя все равно разыщем. Только рвать тебя будут не наши люди: достаточно дать понять окружению твоих недавних жертв, кто «исполнил» их паханов, – те тебя под любыми документами хоть из-под земли достанут!

Впрочем, киллер прекрасно понимал это и без чекистского куратора.

Да и куда ему было бежать?

За границу?

И чем там заниматься?

Куратор беспокоился совершенно напрасно: подопечный окончательно вжился в ту роль, которую ему уготовили. И больше не думал ни о моральной стороне заказных убийств, ни о неизбежных последствиях. Точней, старался об этом не думать.

Конец осени встретил Москву плачущим небом, тусклым солнцем, отражающимся в раскисших лужах, витринах магазинов и окнах домов, в стеклах мчавшихся по Ленинградскому проспекту автомобилей. Тревожно шелестели буро-желтые листья, навевая безотчетную тоску и тревогу. Все вокруг – прохожие, машины, дома, аллеи – казалось каким-то серым, унылым, в мокрых потеках.

Мутный солнечный диск лишь изредка показывался над огромным городом, робко пробиваясь сквозь рваные тучи. С самого утра в воздухе копилась мерзкая взвешенная влага; она казалась липкой, вязкой, мокрой ватой набивалась в легкие, в глаза, в рот, и казалось, будто бы с концом осени огромный город, подобно легендарной Атлантиде, погружался на дно океана.

По широкому грязному проспекту в сторону центра неторопливо катили скромные «Москвичи», начальственные «Волги», вальяжные иномарки; перестраивались перед перекрестками, сигналили, норовя протиснуться вперед и стартовать первыми, хотя до следующего светофора не более ста метров.

Сидя в недорогом кафе, скорей даже забегаловке, Солоник уныло смотрел в запотевшее окно. В последнее время ему все чаще хотелось побыть в одиночестве, но возможностей для этого было все меньше. Телки, куратор, изучение очередных объектов, спортзал, тир, подготовка к акциям… Он вновь терял с таким трудом обретенное душевное равновесие, и единственным лекарством было одиночество.

В таких случаях Саша шел в это самое кафе, брал чашечку кофе и, не глядя ни на кого, размышлял…

А размышлять было о чем.

После удачной ликвидации Длугача в его сознание змеей заползла скользкая мысль – столь же жуткая, сколь и правдоподобная: рано или поздно он понадобится своим хозяевам в другом качестве – мертвым. Да, у него получилось, да, он оправдывает надежды. Но он, Саша Солоник, уже известный в «конторе» как Александр Македонский, слишком много знает. «Знайку на веревочке ведут, а незнайка на печи сидит» – эта старая мудрость, хорошо усвоенная им еще в зоне, имела несомненный практический смысл. Слишком часто и совершенно непроизвольно вспоминались слова случайно снятой девчонки – зло порождает зло, никакая кровь не может оставаться безнаказанной. Ржавый, Гаврила, Длугач, многие другие из тех, кого он ликвидировал, творили зло и проливали кровь – им за это воздалось его руками, Александра Македонского, наемного киллера «конторы». Они-то там, в своих кабинетах, – чистенькие, в красивых костюмчиках, поставили его в такие условия, когда он вынужден платить по счетам других.

Но рано или поздно кто-то другой предъявит ему свой счет!

Все чаще Солоник ловил себя на мысли: надо менять хозяев. Он – киллер, наемник, а стало быть, не может действовать сам по себе. Над ним всегда будет кто – то выше, сильней, умней и изворотливей. Будет давать наводки, прикрывать, указывать пальцем: этого убрать, этого тоже убрать, а с этим повременить…

– Мухомор?! – неожиданно услышал он чей-то голос. Саша вздрогнул: «Мухомором» его называли в центре подготовки под Алма-Атой, и об этой кличке знали лишь инструктора да начальник центра подготовки. Ну и курсанты его группы, конечно же.

Сашина рука непроизвольно поползла во внутренний карман, где лежал любимый им семнадцатизарядный пистолет «глок». Но предосторожность оказалась напрасной…

Подняв взгляд, Солоник увидел знакомое лицо. Оно расплывалось в доброжелательной улыбке: так тепло, по-дружески, ему почти никогда никто не улыбался. Перед ним стоял молодой мужчина: высокий, стройный, со светлыми, зачесанными назад волосами, с фиолетовыми татуировками-перстнями на фалангах пальцев. Саша облегченно вздохнул, вспомнив его, – это был Андрей Шаповалов, питерец. Они занимались в одной группе, их кровати стояли рядом. Андрей был единственным человеком, с которым Саша тогда вошел в более-менее приятельские отношения.

– Привет! – Андрей как ни в чем не бывало уселся за столик напротив.

– Здравствуй, – несколько настороженно ответил Саша.

Впрочем, спустя несколько минут от этой настороженности не осталось и следа. Шаповалов, как человек искренний, не мог и не умел изображать расположение или нерасположение к кому бы то ни было. Он всегда был таким – открытый и прямой.

– Ну, может быть, винца или водяры за встречу выпить? – татуированная рука полезла во внутренний карман. – Так давно не виделись… Я сейчас богатый. Пахан сказал: гуляй, рванина! – пошутил Андрей.

– Я не пью, – улыбнулся Солоник. – Возьми себе чего, если хочешь…

– А ты?

– А я сока выпью за компанию.

Скоро Андрей уже наливал в свою стопочку «Абсолют» – удивительно, но в этом гадюшнике был неплохой выбор спиртного.

– Ну, рассказывай…

Саша пригубил сока.

– Чего?

– Как ты, что, чем занимаешься?

– Тем же, чем и ты…

– Твое здоровье! – взвесив в огромной руке стопарик, Андрей выпил его залпом. – А откуда ты знаешь, чем я занимаюсь?

Солоник поморщился.

– Я знаю, чем ты занимаешься, ты – чем я. Андрей, мы же с тобой не малые дети.

– И не говори… – Видимо, в Шаповалове боролись два чувства: с одной стороны, он опасался случайно выболтать то, о чем никто, кроме него, знать не должен, а с другой – хотел поделиться с симпатичным ему человеком самым сокровенным, наболевшим, может быть, даже и попросить совета…

– Ты вообще где сейчас? – спросил Солоник.

– В родном Питере. Так сказать, на исторической родине, – Андрей вновь подлил себе водки. – А ты тут?

– Пока, – неопределенно ответил Саша.

Водка подействовала на Шаповалова расслабляюще, он стал более откровенным – но, естественно, не до конца.

После окончания занятий в центре подготовки его направили в Нижний Новгород – так сказать, для обкатки. Задача была довольно проста – «исполнить» полковника МВД, продавшегося бандитам, причем так, чтобы менты решили, что кровь коллеги – на совести криминалитета, и развернули против местных авторитетов полномасштабное наступление. Люди, стоявшие за Андреем, таким образом убивали двух зайцев: давали повод для войны, безжалостной и беспощадной, и одновременно ликвидировали перерожденца, на которого не хватало достаточно материалов, чтобы его посадить.