– До церемонии у нас много работы. Нужно предупредить простых людей, крепостных и тех, кого мы в прошлом называли друзьями. Нам нужно число. По-другому и не скажешь. В одном только Вороновом Пике у лжекороля больше тысячи воронов. Со всего королевства соберутся и все три тысячи.

– Это по меньшей мере, – сказал Халвар. Он много шутил, но в стратегии с ним не мог бы сравниться никто. – А еще союзы с королевствами на дальних берегах. Мы не знаем истинных сил Воронова Пика.

Ари кивнул в знак озабоченности, поднося кулак ко рту и глядя на пламя.

– Справедливо. Но тем больше причин собрать собственную армию.

– Внутрь бы еще попасть, – сказал Маттис.

– Да. Думаю, лучший способ – использовать бардов и менестрелей, – сказал Ари. – Развлекать гостей позовут много шутов и дураков.

– Это долго и дорого, – надул губы Фрей.

– Верно, поэтому нам понадобятся числа. Итак, – Ари хлопнул в ладоши. – Начнем там, где точно есть верные люди. Элиза и Маттис уже согласились.

– Согласились на что? – спросил я. Элиза встретила мой взгляд, но, вздохнув, снова повернулась к Ари.

– Вернуться в Мелланстрад и завербовать тех, кто остался после переворота. Есть те, кто предан Элизе, но не ее семье. У Маттиса есть друзья среди торговцев. Но у купца Легиона Грея, полагаю, их еще больше.

А вот и истинная причина, по которой я понадобился Ари. Он не ошибся. Репутация Легиона в Мелланстраде свела меня с богачами, крепостными, докерами, игроками. У меня были друзья среди всех слоев населения. Я хотел – мне нужно было – стать как можно более известным, чтобы меня выбрали распорядителем торгов.

Только поддержат ли они нас? Они были скупы, плохо обучены и привыкли служить другим. Я не был уверен ни в одном из них.

– Как они доверятся ему, когда обо всем узнают? – спросил Маттис.

– Им не нужно знать его как Кровавого Рэйфа, – ответил Ари. – Он вернется как Легион Грей, надежный защитник их Квинны.

Сив прочистила горло. Она никогда много не говорила и часто избегала моего взгляда. Но в этот момент смотрела на меня не мигая.

– Я думаю, это хороший план, однако Легион выглядит… иначе, чем когда он уходил. По нему видно, что он из Ночного народа. Мы должны придумать причину.

– Еще одна справедливая мысль, дорогая Сивери, – Ари наклонил голову. – Рэйф, что мы им скажем? Если ты согласен, конечно.

– А у меня даже есть выбор? И никаких угроз? – спросил я. – Странно.

– По-моему, условия мы уже обговаривали, – с плохо скрываемым раздражением заметил Ари. – Последствия твоего неподчинения тебе известны. Но давай на секунду представим, что ты решил не дуться, как ребенок, а согласиться с нашим великолепным планом. Так что мы им скажем? Или лучше тебе кончики ушей отрезать?

– Не секрет, как я их скрыл, – сказал я, сдерживая прилив гнева. – Хаос – вот что я им скажу. Не так уж трудно поверить, что Ночной народ в Мелланстраде высовываться не захочет.

– Странный какой-то хаос.

– Не моя проблема.

Ари почесал подбородок.

– Я не могу понять, ты идешь или нет? Я не хочу всю ночь тут гадать, нам еще очень многое нужно спланировать.

Я снова посмотрел на Элизу. На этот раз она сузила глаза в ответ.

– Говори за себя. Я иду в любом случае. Мне не нужна твоя защита. Больше нет.

Будь честен с ней хотя бы раз в своей чертовой жизни! Теперь я был уверен, что трусил перед правдой, сопротивляясь чувствам и отталкивая ее снова и снова. Привязанность и любовь станут рычагами для наших врагов. Потакать чувствам – прямой путь к боли. Но Элиза была моей агонией.

Если зверь, бесчувственное чудовище внутри, когда-то и был мне нужен, то сейчас.

Я молчал. Элиза повернулась и вышла.

Мало кто мог уловить скрытый смысл ее слов. Она освободила меня от любого долга, который я мог бы чувствовать за ее участие в снятии проклятия. Она выбрала бороться со мной или без меня. А я обещал, что всегда буду защищать ее, даже на расстоянии.

Но она больше не хотела этого.

Странно, но мысль о том, что я ей больше не нужен, что она больше не хочет моей помощи и защиты, причиняла больше боли, чем стрела, пущенная в спину.

За ночи в Раскиге жажда мести сменилась раздражением.

Чем дольше я оставался здесь, тем сильнее меня тянуло сражаться не за себя, а за Элизу. Я хотел – я просто не мог не защитить ее от всего этого. Ари ошибся. Элиза была не брешью в моей броне. Она была тем, что эту броню разъело и разрушило в прах.

Я бросил взгляд на Тора и Халвара. Им было все равно – они приняли бы любой мой выбор.

Я поднял глаза к трону короля. Собственный голос показался мне мрачным и низким.

– Когда отправляемся?

Глава 22. Ночной Принц

Вода билась о борта ладьи. Черные доски исчезали в темных водах реки. Гребли осторожно, чтобы не вздымать слишком много волн и не шуметь.

Ари удивил меня. Я не знал, как он нашел это судно, но оно оказалось лучшим способом попасть в Мелланстрад. Мы медленно проплыли на веслах через фьорд и вошли в реку, которая протекала через нижний город.

Это был не военный корабль – так, бедное суденышко. Дюжина весел, рваный парус, на носу голова ворона вместо морского змея Ермунгарда. И все же оно экономило кучу времени и давало нам путь отступления на случай, если стражники Воронова Пика закрепились в Мелланстраде. Хотя разведчики докладывали, что их осталось немного, да и те проводили время в пивных или спали в заброшенных домах.

Я не верил в это и собирался держать ухо востро.

Тор прикрепил к поясу нож. Он, Халвар и Фрей высадились первыми и проверили окружающие деревья. По их знаку Ари велел спускаться и остальным. Джуни и Каспер оставались на корабле. Каспер – как фейри воды, а Джуни была хороша с клинком.

В случае Каспера это было бессмысленно, так как Ари не снимал с него оковы. Я прокомментировал его лицемерие, но этот глупец просто рассмеялся.

Элиза покинула корабль вместе с Маттисом и Сив. Она не сказала мне ничего, пока мы плыли вверх по реке. Да и что было говорить? У меня в голове крутилось слишком много слов, но они так и не сложились во что-то стоящее. Я бесился,