Давно почившие пращуры Авина из правящей династии Юнбрендов, провожали нас с портретов хмурыми взглядами. Они явно не одобряли выбранную принцем спутницу. Стало ещё больше не по себе. Кронпринц – воплощение уверенности – неспешно вышагивал рядом. У меня же пол уходил из-под ног. Ну почему, почему он обладает такой сверхъестественной властью надо мной?! Нужно срочно избавиться от гнетущего молчания. Не придумав ничего умнее, я ляпнула:

– Как поживает верховный маг?

– Алес? – принц оступился. – Почему ты решила спросить про него? Может, лучше поговорим о нас?

– Мне показалось, что вчера на балу он остался недоволен тем, что мы с вами провели часть вечера наедине на балконе.

– Ах, ты об этом, – юноша издал сдавленный смешок, – ревнует, не иначе.

Недоверчиво тряхнув головой, я нахмурилась.

– Я чего-то о вас с ним не знаю?

Авин разразился хохотом, да так, что разгневанный взгляд предков с портретов переметнулся на него.

– Да нет же! Просто в кои-то веки я сблизился с кем-то в замке. Он привык, что я безраздельно доверяю только ему одному, а тут появляешься ты. Вспомни, ведь то, о чём я рассказал тебе вчера, даже чародею неведомо.

Пожалуй, это могло бы объяснить ту неприязнь, с которой волшебник отнёсся ко мне с самого начала. Боялся, что его положение пошатнётся. Но это не оправдывает его сговор с фейри. Неужели пресловутая ревность толкнула Илдиса на предательство?

– Мой принц, не сочтите за дерзость, – тихо сказала я, и юноша удивлённо на меня покосился, – почему вы так близки с верховным магом? Я ведь и правда мало что о вас с ним знаю.

Наследник престола остановился у окна, глядя куда-то вдаль. Ответил он не сразу:

– Честно говоря, раньше я не задумывался об этом. Наверное, дело в том, что я знаю его с самого детства, сколько себя помню.

Он умолк, словно собираясь с силами. Чувствовалось, история обещает быть грустной. Я приготовилась услышать о трогательной дружбе двух мальчишек, но…

– Алес служил ещё моей матушке.

Я уставилась на него в немом изумлении, лихорадочно соображая:

– Илдис был пажом королевы?

– Пажом? Нет, он был главным магом при моей матери. Она приехала из северных земель вместе с приданым, служанками и Алестатом.

Поймав мой озадаченный взгляд, Авин продолжил:

– Разве ты не знала, что Алес выглядит моложе своих лет? Ты ведь при первой встрече пыталась поддеть его возрастом, – принц прыснул. – Так это был выстрел пальцем в небо? Забавно, ты почти попала.

– Я догадывалась, что вы с чародеем давно знакомы, но предполагала, что вы играли вместе в детстве или что-то в этом духе, но такое… Мне казалось, Илдису около двадцати пяти, максимум – тридцать. И то года четыре в плюс я списывала на его серьёзность. Сколько же волшебнику лет?

– Понятия не имею! За последние семнадцать лет, сколько я себя помню, он ни капли не изменился. Алестат входил в матушкину свиту, в круг её приближенных. Кстати, за это его терпеть не мог отец. Они и до сих пор не ладят. Если бы не могущество мага, король давно изгнал бы его. Королевы уже давно нет с нами, отец успел состариться, а над волшебником время не властно.

Стоит признать, у короля более чем достаточно поводов ненавидеть Алеса. А волшебник, могу поспорить, отвечает ему взаимностью. Мотив для убийства монарха у мага есть. Это объясняет, почему Илдис якобы не смог обнаружить яд. В покои короля он старался лишний раз не заходить – держался подальше от места преступления. Хитро!

Обвинить его я не могу. Нет доказательств. Но ведь я уже сообразила, как схватить его за руку.

Руки…

Мой сон. Руки с тонкими пальцами, показавшиеся мне женскими, вполне могли принадлежать Алесу. А ещё кольцо, то самое – с бурей внутри. Как можно было забыть об этой детали?! Я ведь видела перстень в кошмаре. С первого взгляда смогу узнать его и понять, верны ли подозрения. Может быть, под защитной завесой древней магии, Илдис договаривался с послом фейри о повторном отравления?

Значит, маг предпримет новую попытку добиться своего, не размениваясь на накопительный эффект яда, и использует тот, что приводит к мгновенной смерти. Алые капли, растворившиеся в прозрачной воде фужера в спальне короля. Я поймаю Алестата с поличным! А поможет мне в этом чахлый кустик жалюги из сада волшебника.

Как вовремя я додумалась до приворотного зелья. Лишь бы суметь незаметно всё провернуть да побыстрее. Пока не стало слишком поздно.

Чувствую, вечером нам с Вальдаром предстоит внеплановое совещание.

Принц явно хотел вернуться в русло «разговора о нас», но у меня было слишком много дел и очень мало времени.

Перевозбуждённая и взбудораженная неожиданными известиями, желая поблагодарить принца за новую деталь в головоломке, я подскочила к нему, чтоб чмокнуть в щёку. Авин дёрнулся от удивления, и я промахнулась. Наши губы встретились!

Поцелуй длился всего несколько секунд, но мой мир успел перевернуться с ног на голову. Юноша потянулся ко мне. Опомнившись, я резко отскочила и, промямлив что-то нечленораздельное, рванула прочь, подгоняемая гулкими ударами сердца.

Я боялась, что после неловкого первого поцелуя даже заговорить с принцем постесняюсь. Но, как ни странно, с этих пор наши беседы стали гораздо непринуждённее, а встречи казались совершенно естественными. Словно исчезла какая-то стена, разделявшая нас. Препирательства и поддразнивание теперь казались просто игрой, распаляющей чувства и воображение. И всё же мне не верилось. Слово «игра» не просто так вертелось на языке. Всё происходящее было настолько чудесным, что казалось притворством, уловкой. Я старалась насладиться моментом, но подсознание упорно искало какой-то подвох. Что есть во мне такого привлекательного для принца? С другой стороны, что могло заставить его так жестоко подшучивать надо мной? И эта сцена на балконе…

Эдак ко всем напастям добавится головная боль! Я решила перевести свой мысленный взор на нечто иное. А что могло быть важнее будущего короля Дарина и всего Брандрогда? Это первостепенно!

Теперь на каждом свидании с Авином, на каждой прогулке нас незримо сопровождал верховный маг. Я постоянно думала о нём, совершенствуя и оттачивая свой план. Не позволяя себе с головой погрузиться в ванильные девичьи мечты вроде «и жили они долго и счастливо».

– …в этом моя слава меня опережает! – засмеялся престолонаследник.

Я вздрогнула, выхваченная из омута мыслей, и взглянула на принца из-под ресниц, стараясь скрыть за улыбкой полнейшую растерянность.

– Ох, неужели ты снова не слушала, Мари?

Слабо запротестовав, я пыталась вспомнить, о чём мы говорили.

– Теперь понятно, почему ты единственная девушка, почти не подпадающая под моё обаяние. Ты просто не обращаешь на меня внимания.