Авин притворно вздохнул, краем глаза наблюдая за реакцией. Стараясь умаслить его, я жеманно прикусила губу, как это делали миловидные молоденькие фрейлины, кокетничая с придворными. Но либо это казалось привлекательным только пузатым вельможам, старательно зачёсывавшим на плешь три последних сальных волосины, либо я переоценила собственные способности к флирту. Вместо предполагаемого разгорячённого вздоха с губ принца сорвался сдавленный смешок.

– Умоляю, пощади! – хохотнул он и схватился за живот. – Видно, у тебя не было времени попрактиковаться в обольщении, Мари. Получается ужасно. Оставь все эти манерные уловки аристократкам.

Пришёл мой черёд возмущаться. Только я собралась по привычке разразиться гневной тирадой, как Авин рывком притянул меня и запечатал рот поцелуем. Для проформы я вяло посопротивлялась, но быстро сдалась.

– Вот сейчас узнаю мою вздорную нимфу.

Пропустив мимо ушей нарочито вольное обращение, я старалась остановить быстро раскачивающийся перед глазами мир.

– Твои губки созданы не для споров, а для поцелуев.

Не встретив отпора, Авин уже готов был перейти в наступление. Не на шутку испугавшись стремительного развития событий, я не нашла ничего лучше, чем выпалить:

– Расскажи о нём!

– О ком? – принц застыл на середине движения.

– Об Алестате.

– Опять за своё? Ты гуляешь в зимнем саду с самым завидным женихом королевства и при этом расспрашиваешь о придворном чародее? – пылу у юноши явно поубавилось. – Ладно, что конкретно тебя интересует?

– Если он служил ещё при покойной королеве, что поддерживает его юность? Или на самом деле он глубокий старик, а видимая молодость – морок? И почему он не женат?

Последний вопрос сорвался с языка прежде, чем я успела его осмыслить.

Брови Авина поползли вверх, но спустя мгновение он нахмурился.

– У меня нет ответов на первые два вопроса. Думаю, об этом стоит поинтересоваться у самого Илдиса. Что до последнего… Уж не увлеклась ли ты волшебником за моей спиной, Мари? Спрашивать о личной жизни мага сразу после поцелуя со мной – это, знаешь ли, любого мужчину заставит занервничать.

Он испытующе уставился на меня, и этот взгляд жёг сильнее калёного железа в пыточной замка. А она – пыточная – во дворце имелась. Вспомнив о жуткой комнате, в которую случилось забрести на днях, я невольно передёрнулась. Впрочем, мне повезло, и этот жест наследник престола трактовал по-своему.

– Вот и меня в дрожь бросает от мысли о том, что тебя может заинтересовать Алес. Он не был женат и вряд ли вообще когда-то влюблялся. Кажется, женщины его интересуют только в качестве потенциального объекта для сожжения на очищающем костре.

При упоминании казни я задрожала пуще прежнего. Алестата действительно нельзя было назвать дружелюбным, да ещё сговор с фейри, но как же подаренное платье? Эта тайна так и не отпускала меня.

– Но вы говорили, что маг прибыл во дворец в свите вашей матери. Неужели среди приближённых королевы мог затесаться женоненавистник?

– Чародей был искренне предан матушке, в этом я уверен. Но доброжелательностью к дамам никогда не отличался. Возможно, его переклинило из-за гибели королевы или после сражений против отступниц. Война многих изменила. Хотя не мне об этом рассказывать, ведь спустя без малого двадцать лет ты едва не погибла из-за суеверного страха перед ведьмами. В народе эти старые раны нескоро закроются. Не будем об этом! Мне гораздо больше нравится говорить о нас. Даже если ты слушаешь через раз.

Авин с лёгкостью вернулся к беззаботной болтовне, оставив горькое послевкусие недосказанности, вперемешку с догадками одна нелепей другой.

Оранжерея утопала в солнечном свете. Небо было настолько ясным, что казалось, повеяло весной. По скатам прозрачной крыши одна за другой стремились струйки талого снега. Сквозь оттаявшее стекло лучи пригревали сильнее. Я приходила сюда почти ежедневно, и знакомые садовники впускали без лишних вопросов. Гулять по островку лета в самом центре всё ещё убелённой снегами столицы – особое удовольствие. Но не это было моей целью. В глубине вечноцветущего сада, за аккуратно подстриженными кустами бирючины, в тайном уголке росла молодая крапива.

Всю ночь накануне я не могла уснуть. Виной тому – новолуние. Едва различимый месяц наметился на бледном небе незадолго до рассвета. В памяти всплыли слова Этель: «Собирать крапиву нужно взрослую и здоровую, да лучше на молодой луне. Тогда она в самую Силу входит».

Чуть не до слёз жалея о своём золотом серпике, оставленном в хижине Леэтель и, вероятно, потерянном навсегда, я загодя раздобыла ножницы. Маловаты они, конечно, рукодельные, но и такие сгодятся. Не подобает травнице ожогов от крапивы бояться. Да и вообще, это полезно. А чтоб Авин ничего не заметил при встрече, надену дарёные шёлковые перчатки.

Пролезая между веток живой изгороди, я забыла о предосторожности. Так сильно было желание проверить, цела ли моя холёная жалюга. Быстрым шагом приблизилась к апельсиновому дереву. Ленточку с него я уже сняла, ведь дорога до боли знакома. До боли – потому что я каждый раз умудрялась царапаться о ветки бирючина. Словно упрямый куст пытался помешать незаконному проникновению во владения мага.

Верхушки крапивы стали заметны уже издали. Они призывно покачивали крупными листьями. Зацвела, услада глаз моих. Я подбежала и ласково коснулась молодой жгучей зелени. Кусачая уродилась, но это только в радость. Кто боится крапиву, тому она не поможет!

Наклонившись, я принялась старательно кромсать ножницами толстые волокнистые стебли. Миниатюрные ножнички едва не трещали от натуги. Вот какая мощь выросла! Вырывать с корнем нельзя, так растение связь с землёй теряет. В спешке сдула с лица непослушную прядь, лезущую в глаза.

Связав шпагатом три стебля, я не без усилия разогнула затёкшую поясницу и с удовольствием потянулась. Предвкушение скорой победы теплом разлилось по телу, отдаваясь отчаянным покалыванием в пальцах. Я так преисполнилась этим чувством, что не с первого раза обратила внимание на деликатное покашливание за спиной. Которое, впрочем, с каждым разом звучало всё менее деликатно.

– Может, объяснишь, что ты тут забыла, Мари?

Меня бросило в дрожь, когда я узнала голос. Алестат! Поймал с поличным! И с чего я решила, что он не приходит в свой сад?

– Ну… это… вот… – промямлила я, развернувшись и в ужасе оглядываясь по сторонам в поисках оправдания.

– Я сюда случайно забрела. Такой уголок нетронутый, как в родной деревне. Крапиву вот увидела. Дай, думаю, наберу. Ей, знаешь, как хорошо волосы ополаскивать? Милое дело!

– А… А-а-а-а-а! – недоверчиво протянул верховный маг. – Вся эта лирика хороша, только этот «нетронутый уголок» – моя тайна. И я бы предпочёл, чтоб это таковым и осталось.

– Так вот кто тучку-умницу наколдовал! То-то в других частях оранжереи таких не было. Твоя магия за порядком следит? – я наигранно весело подмигнула волшебнику.