– Если можно, я просто осмотрюсь.

Служанка кивнула и мигом растворилась среди листвы, как умеют разве что цветочные феи.

Глупо даже надеяться найти в этом дивном саду жалюгу, как называла крапиву Леэтель. Но раз уж Великая привела меня сюда, я должна попытаться. Блуждая среди фруктовых деревьев, цветочных клумб и грядок с ягодами, я всматривалась в каждый молоденький росток, выбивавшийся из общего порядка. Увы, кроме пары сорных травинок, которые я отщипнула в подарок Вальдару, поживиться тут было нечем. То есть здесь были клубника и садовая земляника, голубика и черника, даже кусты порозовевшей лесной малины. Но всё это зрело в оранжерее не по мою душу. А вот так нужной для зелья крапивы – ни следа. Жирную плодородную почву жалюга любит, да видно, с сорняками тут разговор короткий – дёрнут и долой.

Обогнув очередной цветник, я упёрлась в живую изгородь. Странно! Бирючина. Она неприхотлива, цветёт мило, но ни для срезки в букет, ни для употребления в пищу не пригодна. Так зачем она здесь? Тем более что сразу за ней высится стеклянная стена.

– Зачем в оранжерее изгородь, пусть даже живая? Если только…

Аккуратно раздвинув непослушные ветви, я просунула руку внутрь куста. Вопреки ожиданиям, стены по ту сторону не оказалось.

Не верь глазам своим!

Оглядевшись и не заметив вокруг никого из садовников, я стала протискиваться через бирючину там, где ветви были более чахлыми. Несколько минут мы с растением повоевали, но пришлось вредному кусту пропустить меня в тайный уголок, скрытый магией. Несложно догадаться, кому могла принадлежать эта часть оранжереи.

Интересно, садовники не помнят об этом месте или Алестат запретил им являться сюда?

В отличие от комнаты чародея в замке и его обители в башне, в личном саду царило буйство цвета, красок, жизни. Вряд ли сам волшебник находит время ухаживать за растениями – поливать, полоть, удобрять. Влажность и температуру здесь поддерживала магия. Под потолком зависла одинокая рукотворная тучка, которая периодически опускалась то в один уголок, то в другой и окропляла зелень тёплым летним дождём. Лёгкий ветерок подгонял ленивых шмелей, опылявших цветы. В этом маленьком персональном раю росло всё – не только цветы, ягоды и фрукты, но лекарственные и даже сорные травы. Не было здесь порядка, который так бросался в глаза в основной части оранжереи. Маки, ирисы и нарциссы росли на одной клумбе, а между ними тут и там торчали уже отцветающие ландыши и незабудки. Это место резко контрастировало с холодностью и сдержанностью чародея.

Что, по сути, я о нём знаю? Он придворный маг, недружелюбен и грубоват, держится крайне уверенно. У него много секретов – чего стоит только предполагаемый сговор с фейри – и странностей вроде окна без стекла. Да и об этом месте, сдаётся мне, мало кто знает. А ещё чародей играет на флейте и у него грустный взгляд. Негусто!

Я клятвенно пообещала себе больше разузнать об Алесе и отправилась на поиски крапивы. Вдруг повезёт.

Обычно жалюга растёт высокими кустами. Её зелёную макушку нетрудно углядеть даже среди густых ветвей жасмина, но на мою беду, таких подарков от Великой не наблюдалось. Я принялась рыскать в заросших клумбах и среди цветов. Как назло, здесь росло всё – от подснежников до бессмертников, кроме крапивы. Пырей, осот, щирица и ежовник, спорыш и кислица – настоящий справочник сорняков, а крапивы нет как нет.

Отчаявшись найти среди всей этой муравы жалюгу, я плюхнулась под молодое апельсиновое дерево и потянулась. Спина ныла – жуть!

Надо же так, даже в тайный сад Алестата Илдиса проход обнаружила, а искомого нет. В траве неподалёку поблёскивала влажным от росы алым боком крупная ягода земляники. Я оперлась ладонью о землю и хотела было потянуться за ней, но что-то кольнуло руку. Отпрянув, наклонилась посмотреть. Чахлая, совсем молоденькая и тонкая крапива пробивалась сквозь поросль мяты. Ахнув, я принялась рассматривать едва не затоптанное чудо. Вот она – моя красавица! Даже не жжётся ещё толком, так, учится только. Выпрямилась. Цела.

Не веря своему счастью, я принялась запоминать место. Снова искать её на ощупь совсем не хотелось. Апельсиновое дерево всего в паре шагов, но его-то как запомнить? Их здесь не одно, не два. На глаза упали выбившиеся из хвоста короткие пряди. Лента! Я потянула за край шёлковой ленточки на макушке и, без труда развязав её, намотала на ветку деревца. Вот и ориентир.

Ари над моей причёской всё утро колдовала. Обидно, конечно, но на что только не пойдёшь ради… пучка крапивы.

Как раз к молодой луне вырастет. Крапива для приворотного зелья должна быть взрослая, сильная, здоровая. Я ласково погладила молодые листики.

– Расти, расти, моя помощница. Много на тебя надежд возложено.

Собрав в импровизированную чашу из листа лопуха росу, я вылила её под самый корешок жалюги. Подгребла опавшие листья. Перепреют – будет ростку питание. Больше подкормить его нечем, но и без меня справится. Остаётся только собрать оставшиеся ингредиенты и явиться за крапивой к началу следующего лунного цикла.

Так не терпелось рассказать о своей находке альрауну, что я почти бежала по коридорам замка. Резко свернув за угол, я врезалась в кого-то и охнула, едва сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Хотела подняться самостоятельно, но невольный обидчик галантно протянул мне руку. Я подняла глаза и вспыхнула:

– Простите, мой принц! – смущённо отводя взгляд, выпалила я.

– Это мне впору извиняться, Мари! Признаться, я ждал тебя, но на такую искромётную встречу не рассчитывал. Аж искры из глаз! – он обезоруживающе улыбнулся, не оставив ни шанса огрызнуться.

Судорожно соображая, как бы сострить, я застыла как громом поражённая:

– Вы меня ждали? Что-то с Его Величеством?

– Нет, отец тут совершенно ни при чём.

Принц помог мне подняться. Я отряхнула и без того запачканный в оранжерее подол платья и нерешительно покосилась на юношу:

– Тогда зачем вам искать меня?

Престолонаследник деланно вздохнул:

– Неужели ты так и не поняла вчера? Мой рассказ был слишком сумбурен, но я всё же надеялся… Мне нравится проводить с тобой время. Нравится, как ты краснеешь, когда мы говорим по душам. Нравится твоё волнение и этот локон, вечно падающий на глаза.

Онемев, не смея вздохнуть, я боялась развеять магию этого мгновения. Авин протянул руку и убрал непослушную прядь мне за ухо. Прикосновение его пальцев к щеке обожгло жаркой волной. Нестерпимо хотелось, забыв про гордость и приличия, прильнуть к нему. Я испугалась собственных сумасбродных желаний.

– Это… Я… Спасибо! Мне, пожалуй, пора, – покраснев до кончиков ушей, я собиралась было ринуться бежать, но принц ловко поймал меня за руку.

– Ладно, я сбавлю обороты. Знаю, ты совсем ещё ребёнок. Может, хотя бы согласишься погулять со мной немного?

Я открыла было рот, чтоб возразить, но не нашлась с ответом. Мы двинулись в сторону картинной галереи. Скинув с себя плащ, я нервно комкала его в руках.