Не придумав ничего лучше, я быстро показала Илдису язык. Судя по гневу, вспыхнувшему в ледяных глазах волшебника, это послание не укрылось от его цепкого взора.

Довольная собой, я поспешила занять наблюдательную позицию возле капитана личной охраны принца. Рядом с Норном было спокойнее. Хоть кто-то знакомый, постоянный и последовательный в своих действиях. Между нами царило молчание, но это была не гнетущая тишина. Я не ощущала неловкости. Стоя так, можно было спокойно обдумать произошедшее. Слова принца, вся сцена на балконе вновь и вновь прокручивались в голове, а услужливая память подбросила воспоминание о недавних словах короля, мол, его сыну не помешала бы такая жена, как я. А что, если… Не связаны ли часом эти происшествия?

Буйная фантазия, подстёгиваемая всеми волнениями этого вечера, пустилась галопом, рисуя меня едва ли не будущей королевой. С болота – в королевский дворец. Из вчерашней нищей травницы – в правительницы Брандгорда. Вот это чудо! Только бывают ли такие чудеса?

Я совсем потонула в грёзах, но шальной взгляд сфокусировался на Алесе.

Не слишком ли долго он шепчется с посланцами Волшебного народа? Дворцовый этикет предполагал поддержание дипломатических связей, но такой длительный разговор выходит за рамки простых приличий. Неужели фейри и придворного мага связывает что-то кроме шапочного знакомства? Илдис не имеет влияния на внешнюю политику. Он не является советником короля и ничего не решает, никак не может посодействовать установлению более тесных связей между нашими землями.

Я постаралась отогнать от себя навязчивую идею. Не может быть, чтобы они вступили в сговор, вот так – при всех. А впрочем, хочешь что-то надёжно спрятать – положи это на виду.

Не смотря на наши противоречия и свары, на все прежние подозрения, мне не хотелось верить своей догадке.

Сейчас бы тайком послушать, о чём они говорят. Но Илдис запросто мог оградить их троицу завесой тишины. Надо проверить эту теорию!

Я неспешно направилась в их сторону, благо заговорщики стояли недалеко от стола с напитками. Неумело подцепив хрустальный бокал со сливовым вином, ароматным и сладким, но слишком крепким с непривычки, замерла неподалёку. Вся обратившись в слух, я пыталась различить слова посла, но музыка и гул толпы вкупе с акцентом Ноттиарна превращали всё сказанное им в неразбериху. Алес с жаром замотал головой, но поняв, что привлекает излишнее внимание, мигом застыл. Слово взяла змеехвостая фейри. Она плавно покачивалась в такт произносимому, словно стараясь загипнотизировать мага, но тот вновь раздражённо мотнул головой.

– …у тебя ес-с-сть здес-сь влияние! С-с-с твоей помощью вс-сё обошлос-сь бы малой кровью! – громче положенного зашипела представительница Неблагого Двора, но тут же понизила голос, обводя зал внимательным взглядом вертикальных зрачков.

Я едва успела опустить глаза, делая вид, что рассматриваю подол платья, куда только что упала капелька с запотевшего бокала.

Обошлось бы малой кровью? Неужели и вправду заговор? Почему никто из гвардейцев не обращает внимания на совершающуюся у них под носом измену? Неужто никто из придворных не слышал разговора?

Меня осенило! Так ведь они действительно скрыты магией, но не пресловутой завесой тишины, как я думала, а чем-то более мудрёным. Вот почему посланцы фейри так спокойно обсуждают свои коварные планы с верховным магом. Они считают, что отвели взоры всем присутствующим. Но почему же я стала свидетельницей происходящего?

Морион! Защитный амулет из чёрного кварца развеял могущественную древнюю магию Дивных.

Только бы не догадались!

Я вернулась к столу с напитками, чтобы для прикрытия взять новый бокал вина. И когда успела незаметно осушить первый? Делая вид, что поправляю причёску, развязала цепочку, на которую вместо кулона повесила талисман, и аккуратно спрятала его подальше от испытующих взглядов фейри и волшебника.

К величайшей досаде, троица внезапно разошлась, и я вынуждена была вернуться к Норну ни с чем. Полную картину не сложишь из случайно подслушанных обрывков фраз и моих догадок. Нужно поймать мага за руку! Только так можно доказать факт его предательства и уберечь короля и принца. Моего принца!

Коты недолюбливают пьяных. И пусть Вальдар не совсем кот, да и я после двух бокалов вина, выпитых на балу, не была пьяна, разговор не клеился.

Рассказ о произошедшем, начиная с признания принца и заканчивая вероятной государственной изменой мага, Ал подытожил коротким: «Мряк!» А в ответ на фантазии о перспективах восхождения на трон фамильяр обозвал меня «му́рой», после чего был отправлен спать на диван. Точнее, на потёртый пуф возле двери.

Завтракали мы молча. Заботливая Ари принесла поднос со снедью: яичницей с беконом, поджаренным хлебом, вареньем и большой кружкой травяного чая, облегчающего похмелье. На празднике подавали сливовое вино самого лучшего качества, и голова у меня не болела, но всё равно было как-то не по себе. После вчерашнего я пребывала в растерянности.

Примирительно пододвинув к наглой рыжей морде порцию бекона в качестве приманки, я осторожно закинула удочку:

– Ну и ситуация: принцы в любви признаются, предателей на чистую воду выводить надо. И за что все эти шишки на мою голову? А главное, даже посоветоваться не с кем… – наигранно посетовала я.

Кот уже закончил уминать бекон и нарочито тщательно умывался, словно меня вообще нет было в комнате.

Раздосадованная таким пренебрежением, я разделила на две части тост с вареньем. Но взвесив все за и против, протянула монстрику оба куска.

Обычно охочий до сладостей альраун даже не удостоил меня взглядом. Он вытянул заднюю лапу и начал вылизывать самые деликатные зоны мохнатого тельца.

– Ой, да иди ты к магу в башню с такими замашками! – обиделась я и затолкала в рот свою половину лакомства. Недокот, сообразивший, что рискует остаться без угощения, соизволил подойти.

Мы оба ожесточённо чавкали, но липкая сладость склеивала не только пальцы, но и треснувшую дружбу. Закончив с едой, Ал потёрся о мою руку и хотел было лизнуть лицо, но я увернулась.

– При всей моей любви и уважении, Ал, между твоими гигиеническими процедурами и моей щекой должно быть что-то ещё, кроме одного десерта, – я ласково погладила мягкую шёрстку фамильяра и перешла к делу: – Ты всегда даёшь дельные советы. Что делать с магом? Как к нему подступиться?

– Пр-пр-пр, – мурчал рыжий нахал, – пр-римыр-рение!

Я оценивающе посмотрела на него:

– Ты в здравом уме и светлой памяти советуешь мне пойти на мировую с изменником?!

– Не мыр-р, примыр-рение!

– Хочешь сказать, нужно притвориться, что я даже не догадываюсь о его сговоре с фейри и попробовать подобраться к магу поближе?

Кот моргнул одним глазом и качнул длинными усами.

– Не поведётся! Он же меня ведьмой считает, – я задумалась. – Хотя зачем тогда платье подарил? Решил задобрить, чтоб не мешала его коварным планам? Понять не могу, для чего волшебнику потребовалось сначала травить короля, а потом помогать с исцелением? Хотел в последний момент отвести от себя подозрения? Или это был отвлекающий манёвр? Может, подыграть ему, чтоб потерял бдительность? Мы довольно неплохо сработались, какое бы ещё совместное занятие придумать?