В переговорном устройстве раздалось лишь пренебрежительное хмыканье, подразумевающее: «Это мы еще посмотрим!», но вряд ли много мнящая о себе сестра Торговца догадалась, что весь разговор и затевался только с целью на подобную реакцию. Хитрой улыбки своей невестки она видеть не могла, но теперь уже точно будет летать над горами и бдеть, надеясь первой выискать подлого Крафу и собственноручно его уничтожить.

«Зато теперь не будет рваться в недра, – удовлетворенно думала Александра и тут же благоразумно себя осаживала: – Хотя бы первое время».

Таким образом воздушный патруль остался над горным хребтом. Носящий свою наездницу Вихрь не испытывал особых трудностей с набором высоты или с охлаждением собственного тела. Только и делал, что равномерно взмахивал своими огромными крыльями да нарезал круги над самыми глубокими ущельями. Именно оттуда, по логике, и мог показаться либо «свой» либо «чужой».

Великана баюнга решили оставить в одной из самых больших пещер, которая находилась метрах в пятистах ниже уровня пустыни. Здесь было не только сравнительно прохладно, но и просторно, а боковые гроты давали надежную защиту от возможного падения сверху как сталактита, так и банального куска скалы. Такое удобное место послужило для создания небольшой перевалочной базы и пункта связи. От него дальше несколько устройств только и делали, что распыляли тончайшую, невидимую кристаллическую пыльцу, которая, оседая полосами на стенах и сводах, позволяла поддерживать связь в любой толще пород. Причем даже плотные завалы чаще всего не прерывали образовавшиеся цепочки, и в итоге любой член спасательного отряда мог всегда пообщаться с остальными.

Дальше в толщу пород Шу’эс Лав не спешил и по другой причине: начинались узкие, низкие тоннели, которые для такого гиганта могли оказаться непреодолимыми. Поэтому вниз устремились только двое: графиня Александра Светозарова и барон Вайсон. Да и попавшего в ловушку человека геологическим роботам из мира Ситулгайн будет освободить гораздо легче. А то, что ловушек полно и они готовы захлопнуться в любой момент, убедились с самой первой попытки проникновения в более прохладные и влажные глубины. Порода так и норовила раскрошиться в совершенно безопасном месте, горы песка – сыпануть из самого немыслимого отверстия, а вполне пригодные для езды на вездеходах тоннели – перекрыться как по мановению волшебной палочки кремниевыми плитами.

То есть тотальное программирование всех без исключения устройств именно на такое противостояние себя оправдало полностью. А единая, всеобщая связь позволяла не только для людей выбирать наиболее безопасные маршруты передвижения, но и тщательно оберегать каждую единицу так отлично зарекомендовавшей себя техники. Если и случались завалы, погребшие под собой идущих в авангарде бронированных разведчиков, то их откапывали довольно быстро.

Ну и в превентивных целях вовсю пользовались как малыми взрывами, так и точечной силой структур для разрушения или инициации приготовленных завалов. При этом широко употреблялись пушки с лазерной накачкой и огнеметы для уничтожения липучих, обладающих немалой силой сетей. При экспресс-анализе остатков этих сетей выяснили, что те не являются самостоятельными организмами, а неким продуктом иного, совершенно неизвестного науке существа.

Подобным обстоятельством командир отряда сильно обеспокоилась.

– Получается, что здесь некие громадные чудовища обитают? Шу’эс, – обратилась она к баюнгу, – может, ты о таких существах слышал? Смотри результаты анализа.

– Да смотрю, смотрю, – отозвался великан по связи. – Уже глаза на лоб вылезли от такого смотрения. Но только диву даюсь: как по мне, то таких существ вообще не может существовать в природе. Вы только представьте, кто бы смог вырастить на себе подобную сеть, а потом еще и «запрограммировать» ее на атаку движущихся предметов?

– А почему на себе? – присоединился к обсуждению Курт, который как раз вошел в перекрученную каверну между пластами и внимательно присматривался к стенам. – Представьте, что на глубинах с озерами имеется лаборатория и там группа ученых или каких-нибудь маньяков занимается тайными исследованиями. Понятное дело, что вокруг себя они устроили непроходимые ловушки и наделали вот таких живых страшилок из псевдоплоти. Ну и самое главное: лаборатории могли здесь быть испокон веков, и именно поэтому ни один Торговец не может шагать сюда или вырваться прямо отсюда. Возможно, граф не все высмотрел при подсмотре с Аристархом, а ведь само по себе на ровном месте никогда ничего не случается.

В его словах просматривалась житейская мудрость. И Александра вполне допускала вариант со скрытыми от всех вселенных лабораториями. Но с другой стороны, во всем этом устройстве данного мира отсутствовала нормальная логика. А именно: зачем строить лабораторию, а потом защищать ее такими дешевыми методами? Неужели только для того, чтобы заманить в глубины и уже только там уничтожить? Но ведь отряд, несмотря на мощную техническую поддержку, малочисленный. Уничтожить такой, имея фантастические средства для перекрытия телепортации Торговцам, раз плюнуть. Дальше: планета находится под лучами сразу трех солнц. Подобного, по словам ученых, вообще нельзя встретить во вселенных. А уже это да плюс невозможность перехода прямо в горы делали систему уникальной. И только по чистой случайности геометрических величин тиран Крафа выпал из межмирского пространства именно здесь. Еще странности: три частично расшифрованных письма, которые оставили неведомые инопланетяне, называющие себя «санитарами космоса». По ним получается, что они либо погибли, сражаясь, либо были жестоко уничтожены неведомым злом. Оставалось только удивляться: почему они так настойчиво стремились в недра и почему не отступили при осознании опасности? Или все-таки отступили?

«Как бы не ошибиться при поиске верного пути, – вздыхала мысленно Александра. – Да и сам Дмитрий поступил неправильно, совершил грубейшую ошибку. Мог бы и рискнуть».

Во время пребывания здесь вместе с супругой он мог бы сделать преспокойный просмотр проблемных глубин и отыскать следы Крафы, а уж тем более гипотетической лаборатории заранее. Но он даже думать запретил о просмотре по двум причинам: Торговец большой силы легко рассмотрит подсматривающие лица на большом расстоянии и в полной темноте, ну и в момент просмотра пара наблюдателей, а вернее, их тела остаются совершенно беззащитны. Их и уничтожить можно, и расчленить, и пленить определенными, совсем не гуманными методами.

Сейчас же исправить эту ошибку тоже не выходило. Хоть и другой Торговец из седой древности имелся в наличии. Ибо совершить подобный просмотр с Шу’эс Лавом не получалось по двум причинам: синхронизация невероятно разных по размерам тел не удастся, ну и возраст не позволял. Только после достижения возраста пятидесяти лет обычный Торговец мог в течение получаса проводить настройку с напарником и уходить в состояние подсмотра. То есть даже в этом чудесном умении Светозаров, проводящий синхронизацию сердец за десять, а с супругой за пять минут, оставался уникумом и сейчас, и в древней истории. А ведь тогда великих и сильных Торговцев было хоть пруд пруди. Образно выражаясь. Рассуждения и воспоминания пришлось отбросить, потому что опять заговорил движущийся на самом острие операции барон Вайсон: