Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал. Постепенно его голос звучал все громче.

- На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая - вниз тянет.

В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно. Колдун нахмурился, зачерпнул из миски воду, окропил ею землю вокруг и разбросал бобы. Некоторое время он в задумчивости смотрел, как они упали, а потом покачал головой:

- Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.

От такого заявления во рту у Ильи пересохло.

- На кого это он намекает? - шепотом спросил он у Сереги.

- Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, - уверенно заявил тот.

Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:

- Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее. Куда пойдет, пусть меня найдет. А коль свернет, от меня не уйдет. Прядись, кудель, тянись отсель до самого Неждана. Подь за ниткой! Как дорожка ни вьется, до меня доберется.

С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:

- Ну все, теперича дожидаться будем.

- Неужели правда придет? - спросил Илья.

- Факт, - коротко, но весомо ответил Серега.

Тени удлинились, и жара пошла на убыль, когда к Строжичу пожаловал гость. Из лесу вышел приземистый мужик, похожий на гориллу. При ходьбе он сутулился и загребал ногами. Низкий лоб и длинные руки делали сходство с обезьяной разительным. Незнакомец на мгновение задержался возле рыжего мальчишки, бросив на него исподлобья хмурый взгляд. Илья невольно вспомнил вчерашнюю ночь и поежился. Перспектива оказаться в лапах у этого питекантропа отнюдь не радовала.

Увидев гостя, Строжич усмехнулся:

- А вот и Неждан пожаловал. Никак заблудился?

- Мимо шел и решил на пацана поглядеть. Он будто совсем оклемался? - просипел Неждан, уставившись на Илью из-под насупленных бровей.

- Да уж, Моране я его не отдал. А скажи-ка мне, где ты свой оберег потерял? - Строжич ловко перевел разговор на другую тему.

Неждан невольно потянулся рукой к поясу, где обычно висел оберег, и, вспомнив, что его там нет, сказал:

- Знал бы где, не потерял бы. А ты пошто допрос чинишь? Нешто нашел?

- Ага.

- Ворочай, коли так.

- Вернул бы, да только сгорел твой оберег.

- Как сгорел?

- А вместе с тем самым чужаком, чью одёжу ты в дупле припрятал.

Лицо у Неждана побледнело, а потом пошло красными пятнами.

- Ты про что это говоришь? Знать не знаю, - выдавил он из себя.

- Эх, Неждан. Будет тебе отпираться. Рожа- то все одно правду кажет. Худым делом ты занялся, - покачал головой старик, развернул приготовленный тюк с вещами и сурово спросил: - Узнаешь?

Глаза Неждана забегали, будто испуганные тараканы, однако разбойник не думал признаваться.

- Почем мне знать, чье это? Я не девка, чтоб на барахло зариться, - огрызнулся он.

- Ты зенки- то не отводи!

Строжич сердито топнул ногой. На этот раз Неждан заволновался, замахал руками и закрыл лицо ладонями, не желая встречаться глазами с буравящим взором ведуна.

- Чего на меня уставился? Не гляди. Небось, сглазишь. Знаю я ваше колдовское отродье!

- Хоть я и колдун, да людям не стыжуся в глаза глядеть. А вот ты поведай, как мог на человека руку поднять за-ради пары сапог?

- Это тебе твой выкормыш сказал? Брешет он! Не убивал я! Пущай он тебе расскажет, как все было, - нервно выкрикнул Неждан.

- А ты лучше сам расскажи, а я послухаю.

- Кабы не он, был бы Феофан живой. Чего вперился, огрызок? Не правда, что ль? - злобно прошипел Неждан в сторону Ильи.

- Я тут ни при чем, - пролепетал Илья.

Его худшие опасения подтверждались. При мысли о том, что ему придется отвечать за чужое убийство, ему стало совсем худо. Между тем Неждан в сердцах продолжал:

- Как же. Ни при чем он. Кабы ты не спёр чего не следовало, он бы за тобой не побёг.

- Погоди, - встрял в перепалку Строжич. - Толком говори. Кто таков Феофан?

- Давний мой знакомец. Еще по тем временам, когда я на Кривой Балке жил.

- Что ж ты со старого знакомца порты стянул? - покачал головой ведун.

- А на кой ему одёжа на том свете? Чего ради добром разбрасываться? Пущай сгниет и никому не достанется? Ты лучше не меня суди, а убивца, - указующий перст Неждана ткнул в Илью.

- Я никого не убивал, - чуть не плача, запротестовал Илья.

- Это как посмотреть, - язвительно проговорил Неждан и обратился к Строжичу: - Выкормыш твой у Феофана одну вещицу спёр, кикимора ехидная. Ну Феофан за ним и побег. Споткнулся, виском на сучок напоролся - и дух вон. Вот и суди, кто убивец.

- Значит, за это ты в мальца стрелу пустил, - догадался Строжич.

- Жаль, промазал, - в сердцах сплюнул Неждан.

- А что за вещица-то? Уж не эта ли? - сказал Строжич, сунув под нос Неждану грамоту.

- Дай сюда!

Неждан попытался вырвать свиток из рук старика, но колдун проворно спрятал послание за спину.

- Что это? - спросил Илья, завороженно глядя на свиток.

- А то ты не знаешь! Сам же у нас эту грамоту спер, ворюга, - язвительно процедил Неждан и обратился к старику: - Давай договоримся по-хорошему. Сей свиток и тебе, и мне службу послужит. Коли шведы сюда дойдут, он нам почище оберега будет. Ярлу Биргеру поклонимся, и лихая година нас стороной обойдет. Феофан мне так и говорил. Коль на услужение к шведам пойдешь, они тебя не тронут.

- А как же твой знакомец к шведам-то попал? - удивился колдун.

- Не к шведам. Нашинский он. Боярину Жирославовичу служит. У ярла с боярином уговор. Коли мы к ним примкнем, то и нас беда обойдет. Феофан к боярину своему с грамотой направлялся и мне про то толковал. Да тут этот огрызок вороватый попался. Грозился грамоту Александру отнесть. Ты-то на свете поболе пожил. Понимаешь ведь, в чем выгода. От шведов спасения нет. Покамест княже спохватится, ужо от деревни одни угольки останутся. Надобно самому спасаться.