- При чем тут тезка? Думаешь, я сам ничего не могу?

- Что-то можешь, а драться вряд ли.

- Ты что не видел, как я вломил этому пацану? - заважничал Илья.

- Ладно строить из себя героя. Лучше расскажи, как на самом деле было.

Илья никак не ожидал подобного пренебрежения к его великому подвигу. Он надеялся, что Серега проникнется к нему уважением, а тот даже не скрывал насмешки. И самое обидное, что он был прав. Илья густо покраснел и с обидой выпалил:

- Тебе просто завидно, что меня считают героем, а не тебя.

- Значит, ты стал крутым?

- Покруче некоторых, - огрызнулся Илья.

- Ну-ну, - кивнул Серега и как бы невзначай добавил: - Ну тогда тебя особенно не напряжет, что мы труп откопали.

- Зачем?

- Вместе с Илькой Кречетом убили еще одного человека. Только потом раздели и прикопали, а одежду в дупле спрятали.

- Не понял, - пролепетал Илья, вся крутизна которого вмиг улетучилась.

- Чего тут не понять? Оба убийства совершил один и тот же человек, и он наверняка из местных.

В том, что убийца живет где-то неподалеку, Илья убедился на собственном опыте, и лишнее напоминание об этом отнюдь не улучшило его настроения. Он чуть было не проболтался о ночном визите, но страх заставил его прикусить язык. Накануне преступник ясно дал понять, что не одобряет излишнюю болтливость.

В это время из избы выскочил Минька и припустил домой. Следом за ним вышел Строжич. Увидев, что колдун направляется к ним, Серега предупредил:

- Дед тебе одежду хочет показать. Надеется, ты вспомнишь чья.

Подойдя к друзьям, ведун обратился к Серому:

- Ну что, ты ему уже рассказал?

- Да, но он ничего не помнит, - как ни в чем не бывало ответил Серега и, заметив, как Илья вытаращился от удивления, сказал: - Не бойся. Дед свой. Он все знает.

Строжич широко улыбнулся щербатым ртом.

- Ты б, Илька, мне сразу так и сказал, мол, с тобой прислали богатыря в зверином обличье. А то все намеками да недомолвками. И то сказать, осторожность не помешает. Народ всякошный бывает. Иные своей тени боятся, а уж древние предания и вовсе не чтят.

- Ага, - только и сумел вымолвить Илья, а про себя с уважением подумал: «Ну, Серега! Богатырь. Это ж надо чего придумал! Ну ничего, раз так - пусть теперь сам с колдуном и разбирается. А то все на мне».

- Значит, не помнишь ничего? - вздохнул Строжич. - Жалко. Ну тады придется злоумышленника иначе искать.

- Как же его найти? У нас ведь ни одной зацепки.

- Зацепить-то мы его сумеем. Есть у меня одна думка. Он сам сюда явится.

- Что?! - у Ильи от ужаса глаза стали огромными, чуть ли не в пол-лица. Он энергично помотал головой: - Нет уж, не надо. Не хочу я, чтобы он сюда являлся!

- Почему? - удивился Серега.

- Он же на меня подумает, что это я вас подговорил.

- При чем тут ты?

- А при том, что он ночью уже приходил.

- Кто?

- Киллер. Пригрозил, что если я чего вспомню, то мне крышка.

- Как, говоришь, его зовут? Кирилл, что ль? - переспросил Строжич. - Тогда он не из нашинских. У нас Кириллов нету.

- Какой еще Кирилл? Он свое имя не называл. Схватил меня за горло и давай душить.

- А чего же ты нас не позвал? - спросил Серега.

- Пока вас дозовешься, этот урод мне бы голову открутил.

- Урод, говоришь? Тады не знаю. Не то чтоб в деревне все красавцы, но и уродов нету, - покачал головой колдун.

- Да я его вообще не разглядел в темноте, но мне одной встречи хватило. Больше мне с ним общаться неохота.

- Вот поэтому и надо его схватить, - резонно заметил Серега. - Или ты хочешь, чтобы он разгуливал на свободе?

Этот довод заставил Илью изменить свою точку зрения на поимку злодея. И все же его не оставляли опасения.

- Как же мы его поймаем, если даже не знаем, кто это? - в сердцах спросил он.

Строжич пригладил бороду и задумчиво произнес:

- Я все про оберег тот думаю. У наших-то я все обереги наперечет знаю. Так что я грешу на одного чужака. Он года два как прибился в деревню. Назвался Нежданом. А кто таков на самом деле да откуда прибыл - то неведомо. Задиристый, все норовит над людями верх взять. Да куды ему, пришлому, супротив тех, у кого тут деды и прадеды спокон веку жили. У Неждана этого в прихвостнях токмо Коростень ходит. Да и тот мужичонка никудышный.

- А вдруг он отопрется? У нас ведь никаких доказательств, - посетовал Илья.

- Правду я и без того узнаю. Не будь я колдуном с Белозера, - многозначительно произнес старик, - А ты пока присматривайся, что к чему. Чай, потом сгодится.

Поманив за собой мальчишку, старик подошел к месту, которое, по мнению Ильи, ничем не отличалось от других, и произнес:

- Вот тута.

- Что тут? - спросил Илья.

- Силы тута перекрещиваются.

- Какие силы?

- Покамест ты еще не поймешь. Поди лучше принеси маленькую плошку. Придет время, я тебя всему обучу, - пообещал дед и отправился за всем необходимым для ритуала.

Пока Илья ходил за плошкой, Строжич наполнил водой большую глиняную миску и принес вороньи перья, клок непряденой шерсти, горсть бобов и какого-то зерна.

- Чего, по- настоящему колдовать будете? - оживился Илья, но Строжич вместо ответа вытащил из- за пояса нож и приказал:

- Дай-ка длань.

- Зачем это? - забеспокоился Илья, непроизвольно пряча руки за спину.

- Ежели в тебя Неждан стрелу пустил, то твоя кровь его призовет, - пояснил Строжич.

- Вроде как будем ловить на живца, - воодушевился Серега.

Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:

- Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что - сразу я? Я и так сколько крови потерял.

Строжич улыбнулся и ласково произнес:

- Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.

- Или мы его, или он тебя, - мрачно заметил Серега.

Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание. Когда через минуту он снова пришел в себя, кровь уже остановилась.

- Всего делов-то, - проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: - Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.