нежить. Слабую, едва передвигающую костями, однако, это неплохой результат. Новость о предстоящем состязании в столице империи воодушевила адептов. Они старались, они желали показать своим высоко-почтенным родителям, как многому успели научиться.

Показательные бои перед стенами академии Тёмных сил было решено провести сначала между первокурсниками.

Преподавателям важно было понимание, насколько сильны пробелы в знаниях между младшими и старшими курсами. Ведь если кто-то из них покажет себя достойно, то появится шанс участия в боях с сильнейшими адептами. А это почет — биться на равных со старшими некромантами.

Ректор академии даже и головы не повернул, когда Улис де Маро встал рядом с ним, пробравшись сквозь толпу преподавателей и студентов, окружавших тренировочный полигон.

— Господин Коринс, — дознаватель привлек к себе внимание ректора, так же внимательно наблюдая за пока ещё неумелыми попытками перваков использовать боевые заклинания, — удалось выяснить некоторые обстоятельства, которые вам не понравятся.

Внутренне Коринс был раздражен. Утро началось неладно. Создав полог тишины, охвативший лишь его самого и дознавателя, ректор произнес:

— Говорите.

Выдержав небольшую паузу, де Маро продолжил:

— На зомби, работающих в академии, стоят заклинания подчинения.

Лицо Коринса потемнело, как он сам смог пропустить такое? Хотя, было ли ему дело до мёртвых подчиненных. Зарывшись в делах по самую макушку, он и не заметил то, что происходило у него под носом.

— Как давно стоит? Когда активировали в последний раз?

Улис де Маро понимающе улыбнулся, продолжив:

— Стоит более десяти лет. А вот активировали именно в тот день, когда в Обители мёртвых столкнулись наш загадочный некромант и имперские василиски.

— Скверно, — задумчиво проговорил Коринс, тьма, бурлящая по энергетическим каналам, просилась наружу. Ректора охватил гнев, хотя снаружи он казался безразличным и собранным, — удалось выяснить, кто поставил контроль?

Вот теперь и сам Улис де Маро помрачнел. Раскрывать тайны он обязан был по договору, заключенному с заказчиком. И заказчика у него было два. Оба оказались по разные стороны, оба являлись значимыми персонами в империи.

Но не это даже удручало дознавателя больше всего. Глава совета магов затеял какую-то игру. Знал ли о ней сам император?

— Глава совета магов, — Де Маро сказал, как есть. Его дело раскрывать преступление, а ответственность за последствия несут заказчики.

И всё-таки фигура Коринса облачилась чёрным пламенем, что заставило Улиса немного отстраниться.

Де Маро поблагодарил тьму, когда ректор, все же, справился с яростью.

Коринс размышлял о том, как стоило поступить. Снова нарушение, совет посмел пойти на очередное преступление против академии. Не вызов ли это? Ректор имел право обратиться к императору и обвинить главу. Вот только насколько может быть замешан новый император в происходящем? Возымеет ли его обращение хоть какой-то толк?

Пойти против совета сейчас, значит разъярить дракона. Это будет открытое и неравное противостояние.

Будь на престоле прежний император, Коринс незамедлительно бы сообщил о действиях совета. Будь Гордон жив, он не допустил бы подобного произвола. Тьма! Как же все сложно.

— Вы обнаружили какие именно указания были даны нашей нежити?

Все-таки де Маро проникся уважением к ректору академии. Он не стал действовать опрометчиво, подвергнувшись столь сильной агрессии. Вместо этого Коринс взял свою магию по контроль, решив узнать все детально.

— Зомби ведут себя как обычно, пока контроль не активирован. Однако, мой крыс нашёл следы, ведущие к обратной стороне академии. Следы зомби и человеческие. Не скажу, что свежие. Им несколько дней. А ещё там использовали сильную магию. Желаете проверить?

Ректор Коринс кивнул, заметив, как взгляд Улиса де Маро наполняется восхищением. Лицо дознавателя неожиданно смягчилось, появилась лёгкая улыбка. Коринс удивленно покосился на адептку, которая вышла на полигон, чтобы демонстрировать свои способности.

Напротив девушки, чьи длинные волосы развивались на ветру смольно черным шёлком, встал адепт второкурсник с подчинённой нежитью.

Коринс недоуменно вскинул брови, даже не из-за того, что против первогодки выставили старшего, его ошеломило осознание — Улис де Маро был влюблен в Кайро, дочь Хитори.

Ректор вспомнил, что, вроде как, Дом де Маро и Дом Хитори собирались обручить своих отпрысков. Однако, история о грандиозной свадьбе постепенно затихла. Кажется, Хитори разорвал помолвку, если слухи не врут.

Коринс ещё раз посмотрел в лицо де Маро, поняв — он оказался прав. Дознаватель точно неравнодушен к Кайро Хитори.

Улис восхищался Кайро, когда та ещё была маленькой девочкой. Такая юная и такая упрямая. В голове у господина дознавателя всплыли картинки из далекого прошлого…

Когда Дом де Маро разбогател, на престоле ещё сидел император Нефос четвертый, а границы Храумсимберга стерегла нежить под влиянием главы совета — Гордона Вольф де Торроса. Дом де Маро никогда не нищенствовал и всегда был полон прислуги. Но занять ключевую позицию среди аристократии вышло, лишь когда брат его супруги занял высокую должность при императорском дворе. Поэтому главе дома де Маро предстояло знакомиться с главами почетных домов. И старшего сына Улиса — де Маро представлял сразу, как наследника всего богатства и будущего главу дома.

В Дом Хитори отец и сын направились сразу после посещения дворца императора и знакомства с советом магов. Больше всего Улису тогда запомнился Гордон де Торрос. Наследнику де Маро тогда уже исполнилось тридцать один, он занимал должность лейтенанта, обладал высоким потенциалом в некромантии, хорошо владел техниками боя, холодным оружием. Однако, глава совета произвел на него сильное впечатление. Взглянув лишь раз в тёмные омуты холодных глаз де Торроса, Улис непроизвольно почувствовал страх. Причем, на физическом и подсознательном уровне. Мощная аура главы совета пугала до дрожи. Если бы Улису пришлось тогда говорить, он бы вряд ли смог произнести хоть слово. Горло сдавило, а тело словно бы онемело. Улис взглянул на отца, поняв, что ему тоже слова даются с трудом, а кожа его стала бледной. Глава дома — Линар де Маро старался и вовсе не смотреть на де Торроса и обращался лишь к императору.

Таким Улис запомнил главу совета — опасный противник, страшно опасный…

Отрадой для сердца Улиса стало знакомство с дочерью известного ученого деятеля, Кайро Хитори.

Девушке едва исполнилось одиннадцать лет, а она уже обладала невероятной красотой, привлекательностью. Шёлковые черные волосы, карие глаза, изумительно изящная и тонкая фигура и очень упрямый характер.

Впервые за долгое время Улис де Маро улыбался, когда увидел, как Кайро тренировалась. Она выглядела великолепно. Такая юная, а дралась на уровне с сильнейшими воинами дома Хитори. Удары своего учителя, бойкого и весьма крепкого телосложения — Укку, она отбивала с лёгкостью и грацией кошки.

Пламенные клинки Укку и Кайро скрещивались с оглушающим звоном, яркие искры магического пламени