— Как хочешь, — пожал плечами эльф.

Он повернулся к своей лошади и стал стягивать рубашку. То же самое проделал и я, разве что верхнюю одежду скинул на телегу. Потом я стянул сапоги, запихнул в них портянки и кинул туда же. Оставшись лишь в штанах, я снял перевязь и ножны, потом вытащил сабли и развернулся. Эльф тоже стоял в одних штанах, а в руках держал сабли.

— Разминка, говоришь? — изогнул бровь Кнелли, указывая на повязку у меня на животе.

— Да на мне как на собаке!

С этими словами я сдернул бинт, обнажая уже зарубцевавшийся порез.

— С большой долей вероятности ты погибнешь, — продолжил маг хаоса. — Есть предсмертное желание?

— Есть конечно же, — улыбнулся я. — Но вряд ли ты согласишься спариваться с ишаком. А сам как?

— Думаю, идея запихнуть себе в известное место выводок червей не покажется тебе лестной.

— Даже не сомневайся в этом.

Мы смерили друг друга азартными взглядами и подняли оружие.

— Без магии, — твердо произнес темный эльф.

— Без магии, — кивнул я.

И время замедлило свой бег. Как и когда-то давно, когда мы так же стояли на песчаной арене и вокруг нас улюлюкала столпа студентов, сейчас для нас обоих мир был сосредоточен на кончиках клинков. Сабли Кнелли не были похожи на мои. Они были длинными и тонкими, и по ним я быстро определил стиль боя своего противника. Выпускник боевого факультета предпочитал затяжное фехтование, следовательно, мне не следует увлекаться партером и стоит почаще разрывать дистанцию. В это же время остроухий внимательно осматривал мое оружие и, скорее всего, пришел к каким-то своим выводам.

Вскоре мы уже замерли в привычных для себя стойках. Я — отведя за спину одну саблю и выставив вперед другую. Эльф — скрестив клинки перед собой и наклонив их к самой земле. В этот раз никто не кружил, подобно волкам, и не бегал по кругу. Мы стояли на месте и смотрели друг другу в глаза. Там, где-то в другой реальности, неосязаемой и несуществующей, уже разгорелось пламя нашей схватки. Мы видели тысячи картинок. В одних погибал я с рассеченным брюхом, в других — эльф с разбитой гортанью, в третьих мне доводилось отправляться на перерождение с отрубленными ногами, а в четвертых Кнелли представал перед своими богами по частям. Но вскоре каждый из нас нашел для себя приемлемый план, и мы вынырнули обратно в реальность.

Заметно возросло напряжение. Казалось, воздух загустел и стал вязким, как подтаявшее желе. Наши мышцы напряглись в предвкушении скорой атаки, руки выглядели обманчиво расслабленными, а плечи — вальяжно опущенными. Но все наше естество кричало о полной сосредоточенности на предстоящей схватке. Мы сорвались с места одновременно. Окружающий пейзаж слился в зелено-голубую полоску, а потом раздался металлический звон.

Наши выпады были стремительны и сильны, и все же каждый просчитал атаку другого. Сталь встретила лишь сталь. Отскочив, мы замерли. Оба тяжело дышали, по лбу катился пот. Я не уверен, что девушка, сидящая на козлах, и следователь успели различить хоть что-то, кроме двух вспышек. Эта скорость не для них, да и вообще мало для кого. Прокрутив сабли, разминая запястья, я сосредоточился на следующем приеме.

Мы снова замерли, а потом каждый чуть присел. Битва продолжалась. Из-под босых ног выстрелила земля, и я направил свой обманный выпад в ногу противника. Но еще лишь только засвистела сабля эльфа, как я, извернувшись, обрушился всем весом на его левое предплечье. Кнелли сделал шаг влево и попытался наотмашь рубануть меня, я был вынужден разорвать дистанцию. Но вновь замирать никто из нас не собирался, мы понеслись в атаку.

— Вуа-а-а!

Все замерли, заслышав этот грудной, трубный звук.

Мое сердце забилось так быстро, что, казалось, еще один удар — и оно разорвет грудину, устремившись ввысь. Не сговариваясь, мы с эльфом встали плечом к плечу и повернулись на север. Там, на холме, как на зеленой волне, стояло нечто. Это нечто напоминало зубра. Оно было больше полутора метров в холке, с мощного тела, покрытого бугрящимися мышцами, толстыми прядями свисала серая шерсть. Вот только вместо копыт у него хищные, как у коршуна, когти. В пасти виднелись острые черные зубы. Рога же были увенчаны длинными пилками, как у рыбы-меч. Но все это было не так страшно, как двухметровый толстый хвост скорпиона за спиной. Древняя химера — каргамонт. Та тварь, в качестве приманки для которой собирались использовать меня и Мию, сама нашла нас.

— Кажется, на нашей вечеринке пополнение. — Я инстинктивно сделал шаг назад.

Эта тварь весом полторы тонны не внушала ничего, кроме страха, древнего ужаса человека перед сильнейшими хищниками. В голове билось лишь одно желание — убежать, скрыться в темноте и замереть. И оттого по телу разливалось сладостное предвкушение, предвкушение жуткой битвы. Не с вооруженным противником, а с исчадием более опасным, чем все, с кем я когда-либо сражался.

— Закончим позже, — хмыкнул эльф и рванул вперед.

Я лишь сплюнул и побежал следом. Через мгновение мы поравнялись, но химера не собиралась ждать. Она, дико взревев, устремилась в нашу сторону. Ее хвост извивался, подобно потревоженной гадюке, а темные маслянистые глаза сверкали, словно проклятые звезды бездны. Оказавшись на расстоянии удара ее жала, мы с эльфом ринулись в разные стороны, и химере пришлось выбирать. Она выбрала меня. Как молотом, ее хвост ударил по скрещенным саблям. Задрожала земля, зашипели мускулы, и затрещали кости. Не в силах выдержать давления, я опустился на колено. А хвост уже поднялся вверх, чтобы, отодвинувшись назад, нанизать меня на жало, как свежее мясо на острый шампур. Я откатился в сторону и с наслаждением почувствовал, как в воздухе разливается чуть пряный аромат свежей пролитой крови.

Кнелли не упустил возможность и со всей нечеловеческой силы рубанул по правому боку твари. Каргамонт взревел и развернулся, чтобы покарать обидчика. Хвост его устремился арбалетным болтом, и эльфу пришлось уйти в перекат, чтобы его не задело отравленным жалом. В эту же секунду я, вскочив на ноги, ринулся на зверя. Занеся левую саблю вверх, я обрушил ее на плоть химеры и лишь тогда понял, почему тварь не пала после первого удара. Было такое ощущение, что я железом пытаюсь пробить каменную кладку крепостной стены. Мгновением позже я уже отпрыгивал в сторону, пропуская в миллиметре от головы опасное оружие противника. И все же оно было не единственным. Исчадие Диких Земель взревело и кинулось на темного эльфа. Тот не успел увернуться, и теперь на его груди красовался длинный порез от острейших рогов. Тварь уже занесла свою когтистую лапу, чтобы оставить новую отметину, как я с оттяжкой пнул лежащий рядом камень. Тот полетел, будто выпущенный из пращи. По моей ступне потекла струйка крови, точно так же, как и по черепушке твари. Она вновь взревела и теперь уже бросилась на меня.

На долю мгновения я ощутил, будто стою на пути несущегося самосвала, будто само небо падает на меня. И все, что я смог сделать, — это отскочить в сторону, одновременно с этим проводя сталью по корпусу противника. В воздухе за спиной заревела вереница алых бутонов. Мой удар пришелся точно в то место, куда и в прошлый раз, и уж он смог пробить толстую кожу и коснуться мышц.